選手１７人で春夏初出場を果たした小豆島（香川）が、センバツ抽選会の「主役」となった。第８８回選抜高校野球大会（２０日から１２日間、甲子園）の抽選会が１１日、大阪市内で行われ、小豆島は釜石（岩手）との「２１世紀枠対決」が決定。さらに、樋本尚也主将（３年）は選手宣誓の大役も引き当てた。大会第２日第１試合のため、応援団はフェリーをチャーターし、夜間に２０００人規模が大移動する応援計画が急ピッチでスタートした。

　選手宣誓の大役を引き当てた樋本が、抽選会場中央ステージに顔を赤らめて上がった。

　「やってしまいました…」

　校内では誰もが「おとなしい」と口をそろえる主将は、おどおどしながらうつむいた。それもそのはず。その直前に、会場がドッと沸いた対決を引いていた。

　初戦の相手は、同じく２１世紀枠の釜石だった。東日本大震災からちょうど５年のこの日、抽選会の冒頭で黙とうがささげられた。小豆島も離島のハンディを乗り越え部員１７人で香川大会を制しての選出。話題性の高い「２１世紀対決」が決まったばかりだったから無理もない。

　時間がたち、落ち着くと「決まったからには自分らしい言葉で全国の皆さんに感動を与えたい」と樋本はようやく笑顔になった。杉吉勇輝監督（３２）も「宣誓が少し心配ですが…。小豆島の主将だからこその宣誓を、皆で考えたい」と、主将の背中を押した。

　樋本の引いた「第１試合」には、離島ならではのドラマも引き起こした。島をあげての２０００人規模の応援ツアーが予定されているが、午前９時の試合開始に間に合わせるには、出発が深夜２時４５分ごろが限界という。フェリー４隻をチャーターし、３つの港に分かれて、高松港からバス５０台で甲子園を目指す。２校しか高校のない小豆島は、練習試合もフェリー移動が欠かせないが、約４時間かけて大応援団も異例の行程で聖地に乗り込んでくる。「（希望は）第２、３試合目をと言われていたんですが…」。樋本は申し訳なさそうに話した。

　もっとも、島民の応援熱は高まるばかり。アルプスチケットは用意する３５００枚では到底足りないという。大阪在住の卒業生の協力で当日券を確保して島をあげての応援を実現させるプランもある。来春に合併する土庄も力を貸してくれる。近日中には１３人しかいない小豆島吹奏楽部に土庄の２５人が加わっての合同練習が始まる。さらに粋なプレゼントも。甲子園でおなじみの「コンバットマーチ」の作曲家で土庄町出身の三木佑二郎氏が「新コンバット」を提供。アレンジを加え、大舞台で披露される予定だ。

　「島の皆さんと一緒に戦います」（樋本主将）。人口約３万人。過疎化の進む島全体の後押しを受け、聖地で初出場初勝利のドラマを演じてみせる。【浜口学】

　◆２１世紀枠　０１年導入。推薦校は原則、秋季都道府県大会のベスト１６以上（加盟１２９校以上はベスト３２以上）から選出。練習環境のハンディ克服、地域への貢献など野球の実力以外の要素も選考条件に加える。０７年まで２校、０８年から３校を選出（記念大会の１３年は４校）。東、西日本から１校ずつ、残り１校は地域を限定せずに選ぶ。２１世紀枠同士の対戦は過去１度あり、１３年１回戦で遠軽（北海道）が３－０でいわき海星（福島）に勝った。同枠の過去最高成績は０１年宜野座（沖縄）０９年利府（宮城）の４強。

　◆主な少人数チーム　小豆島は部員１７人でベンチ登録人数（１８人）に満たない。過去のセンバツで主な少人数チームは「さわやかイレブン」こと７４年池田（徳島）が１１人で準優勝。エース山沖之彦を擁した７７年中村（高知）は１２人で「二十四の瞳」と呼ばれ準優勝。８７年大成（和歌山）はわずか１０人で臨み、初戦敗退もＶ候補の東海大甲府に１点差（３－４）と善戦した。