常総学院（茨城）はエース左腕・鈴木昭汰投手（３年）が明秀学園日立を１－０で下し、３年ぶり夏の甲子園を決めた。

　優勝の瞬間、常総学院のプロ注目左腕・鈴木昭は今までの苦しい思いを一気に晴らすかのように、両手を力いっぱい突き上げた。「魂を込めて投げた」と６安打１１奪三振、１１８球の完封劇を振り返った。

　初回から直球が走った。明秀学園日立の高校通算４７発、３番糸野雄星内野手（３年）と、同６３発の４番細川成也投手（３年）に対し、１歩も引かなかった。ベンチからは変化球の指示が出ていたが、首を振って直球で押す場面もあった。４回１死一塁のピンチは連続三振、６回１死一、三塁から連続飛球で、１点差を守りきった。

　今春センバツでは鹿児島実に８回４失点を喫し、初戦敗退した。その後は左肩痛で春の県大会の登板を回避。公式戦復帰となった春季関東大会の千葉黎明戦では、４回持たずに降板し、４－１４の８回コールド負けを味わった。「投げられずに走るか、投げたら打たれるばかりで、気持ちはどん底だった」と振り返る。

　だが、どん底の期間が鈴木昭の成長を促した。肩を休ませ、足腰を鍛えたことで体重は３キロ減の７６キロになり、直球のキレは格段に良くなった。精神的にも、以前より忍耐強くなった。中学時代の恩師、塙博貴氏（現筑波ボーイズ監督）からは「どんな選手でも挫折はある」と言われ、心の余裕が生まれた。焦らず調整させてくれた佐々木力監督（５０）には「いつも信頼してくれた」と感謝の気持ちを口にする。

　大一番で成長した姿を見せた。「投げるだけでなく、打って、走れるのが高校野球のエース」と話すように、２回には自ら右前打で出塁すると、ノーサインで盗塁を決め、その後、有村恒太二塁手（３年）の適時二塁打で先制のホームを踏んだ。

　センバツは２度経験しているが、夏は初めて。「今までイメージしかできなかった場所。敗れた人の思いも背負って、ここからが本当の勝負です」と引き締めた。今夏は３試合、計１９回（無失点）しか投げておらず、余力は十分だ。０３年以来１３年ぶり全国制覇に挑む。【高木遊】

　◆常総学院　１９８３年（昭５８）創立の私立校。創立と同時に野球部が創部。生徒数は１８８５人（うち女子８７８人）。主なＯＢは元巨人仁志敏久氏、日本ハム金子誠コーチ、西武大崎雄太朗ら。所在地は土浦市中村西根１０１０番地。玉井尚良校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦２―０土浦湖北

３回戦１４―２江戸崎総合

４回戦８―３中央

準々決勝８―１常磐大高

準決勝６―２下妻二

決勝１―０明秀学園日立