第８９回選抜高校野球大会（１７年３月１９日開幕、甲子園）の２１世紀枠の各地区候補９校が１６日、日本高野連から発表され、東北は不来方（こずかた）が選ばれた。部員１０人で臨んだ今年の秋季岩手大会で準優勝。部員不足などの困難な状況をはね返して東北大会に初出場し、春夏通じて初の甲子園に前進した。選考委員会は来年１月２７日に行われる。

　小雪がちらつく午後３時過ぎ。エースで４番打者の小比類巻圭汰主将（２年）は、練習を抜け出してトイレに向かう途中に小山健人監督（２９）から吉報を告げられた。「正直、選ばれると思ってなかった。最初はパニックになった。今も実感がない」。同じ東北に戦績面で上回る推薦校もあったが、１０人のハンディをものともせず戦った姿が評価された。小比類巻は「１０人を言い訳にせず、できることをやってきた」と胸を張った。

　不来方は盛岡市の南に位置する矢巾町にあり、体育科のある公立校。今夏に１３人の３年生が引退してからは１０人（２年生７人、１年生３人）での活動を余儀なくされた。小山監督の頭の中には逆転の発想が浮かんでいた。「人数が少なくて全体の守備練習ができないなら、いっそのこと課題だった打撃に集中してやってみよう」。部員１０人で行う効率の上がらない守備練習を捨て、打撃練習に特化する作戦に出た。

　今夏は女子マネジャーがボールを入れる打撃マシンに加え、２人の打撃投手を５メートル前に立たせ、３カ所でみっちり打ち込んだ。今秋の岩手大会は打撃練習の成果が出て、１試合平均１０安打、平均６得点で準優勝。小比類巻は「失点は仕方ない。打たないと自分たちは勝てない」。小山監督も「人数が少ない分、１人１人の練習量が増えた。ここまで成長するとは」と驚いていた。

　試合では、守備が終わると１人はベースコーチに走る。バットボーイも全員で行い、捕手の防具装着なども自分でやらなければならない。だが、小比類巻は「１０人でも野球はできるし、実際に勝っている。人数は関係ない。（他校とも）大きな差はない」と言い切る。小山監督は「これからも入部希望者がいれば…」と笑ったが、現戦力でも立派に戦える。１０人で甲子園に乗り込む日が待ち遠しい。【高橋洋平】

　◆不来方　１９８８年（昭６３）に開校した県立校。野球部も８８年に創部。人文、理数、芸術、外国語、体育の５学系に分かれる。生徒数は８２７人（女子４５５人）。野球部員は１０人で、女子マネジャー３人。甲子園出場はなし。主なＯＢはボートレース菊地孝平。所在地は紫波郡矢巾町南矢幅第９地割１の１。平藤淳校長。

　◆主な甲子園の少人数チーム　７４年池田（徳島）は１１人で準優勝し「さわやかイレブン」と呼ばれた。エース山沖之彦を擁した７７年の中村（高知）は１２人で「二十四の瞳」と呼ばれ準優勝した。８７年大成（和歌山）はわずか１０人。初戦敗退もＶ候補の東海大甲府に１点差（３－４）と善戦した。近年は部員不足の場合に合同チームを組むことが可能になったため珍しいが、１３年はいわき海星（福島）が１６人、今年は小豆島（香川）が１７人でベンチ入り登録人数（１８人）に満たなかった。いずれもセンバツ。