年が明けて、２０１６年のメジャーリーグの球春も近づいてきました。今年はあと６５本に迫ったイチローのメジャー３０００本安打をはじめ、前田健太のメジャー挑戦、ダルビッシュの復帰など、昨年以上にメジャーの話題も豊富になるものと思われます。

　そんな中、独断と偏見で「イチ押し」に挙げたいのが、ヤンキース田中将大投手です。メジャー１年目は、初の環境への戸惑いなどがあっただけでなく、７月に右肘靱帯（じんたい）部分断裂で離脱。２年目の昨季は、開幕直後、右前腕部の炎症などで出遅れるなど、田中自身が納得できるシーズンではなかったのも事実です。

　迎える３年目への決意は、おそらく過去２年とはまた違った種類のものではないかと想像しています。過去２シーズンの反省を踏まえているというだけではなく、今年２月にはまい夫人が第１子となる男の子を出産する予定です。日ごろ、野球の話題に関しては真剣な田中ですが、こと子供の話になると、完全に「マー君」の素顔に戻ります。文字通り「目を細めて」話すその表情は幸せいっぱいで、人一倍の子煩悩になることは間違いないでしょう。

　プロ野球選手に限らず、だれしも子供ができれば生活が変わります。乳児期は夜泣きに悩まされることもあれば、授乳、おむつ交換と、何につけても手がかかります。その一方で、仕事の疲れを癒やしてくれるのも子供の笑顔です。たとえ、仕事で行き詰まったり、失敗しても、子供の笑顔で救われた経験がある人は少なくないでしょう。異国の地で、常に緊迫した舞台に身を置くメジャーリーガーはなおさらです。もしマウンド上で好結果を残せない試合があったとしても、新しい家族の存在は、マー君に別のパワーを与えてくれるに違いありません。

　昨季、プレーオフの「ワイルドカードゲーム」で敗れた悔しさは、忘れていないはずです。幸い、オフ行った右肘遊離骨の除去手術の経過も良好のようで、体調面の不安もなく、順当なら今年も２年連続開幕投手は確実視されています。

　家庭では新米パパとなる田中に、ヤンキースのエースとしての活躍を期待したいものです。

【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）