１０年連続１０度目のシーズン２００安打に挑むマリナーズ・イチロー外野手（３６）が２３日（日本時間２４日）、アリゾナ州ピオリアでキャンプイン。キャッチボール、フリー打撃に外野守備など、約２時間、軽めの練習でスタートした。

　守備練習の合い間にはグリフィーと相撲を取るシーンも。結局、負けてしまったが終始リラックスしたようすだった。キャンプ初日特有の張り詰めたものはなく、既にシーズン中盤のようだ。「これまではもう力入れっぱなしでしたからね」。屈託ない笑顔から自然体の空気が伝わってきた。

　「去年は何となく新しい僕のスタートというか、ようやく礎みたいなものができた。（今年は）初めて（精神的な意味での）力が抜けるんじゃないか、と」。

　ＷＢＣでの重圧、胃潰瘍（かいよう）や左ふくらはぎ故障などいくつものピンチをくぐり抜け、心身の耐性が上がった。円熟と余裕をイチロー自身が強く感じているようだ。

　一方で、切れのよい動きは相変わらずだった。キャッチボールの送球、フリー打撃の打球は力強く、軽快なステップも３６歳とは思えない。２００安打の通年目標は変わらないものの、「あえてそれを口にする必要もないし、去年のことを考えればできないはずはない」と穏やかに言う。

　「それが目的ではなく結果として、数字とは別のところで見てる人（ファン）の気持ちが動いてくれたり、そういう瞬間が多くなればいいな」。

　実戦開始は３月１日の紅白戦。それまでにわざわざギアを上げる必要もないらしい。「（勝手に）そうなるでしょうから」。メジャー１０年目のイチローには、達人の気配があった。