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　【オークランド（米カリフォルニア州）２０日（日本時間２１日未明）＝水次祥子】ロイヤルズ野茂英雄投手（３９）が、戦力外となった。ロイヤルズはこの日、野茂の降格を決断。マイナー行きのオプションがないため、メジャー枠から外す戦力外通告をした。０６年に右ひじを痛め、手術して以来、リハビリを経て３年ぶりにメジャーのマウンドを踏んだ野茂だが、ここまで３試合で防御率１８・６９と打ち込まれていた。

　野茂がメジャーから落ちた。ロイヤルズは２０日、野茂に戦力外通告をした。ロイヤルズは２０日のアスレチックス戦の前だが、球場に野茂の姿はなかった。

　ロッカーにも荷物はなく、この日、先発するため３Ａオマハから昇格させた０６年ドラフト全体１位指名の大型新人ルーク・ホチェーバー投手（２４）のユニホームがかけられていた。ベンチ入り２５人枠を空けるため、カットされたのが野茂だった。

　野茂はマイナー降格のオプションがないため、メジャー枠から外すには球団が戦力外通告をしなければならない。球団広報によると、ロイヤルズはこの日、ウエーバー手続きを取った。７２時間以内に他球団からの獲得の申し入れがなければ、その後にロイヤルズがマイナーに所属とするか、解雇かの選択をする。

　球団がマイナーを選択し、野茂が同意すれば、マイナーから再昇格を目指すことになる。

　この日、同僚の薮田は「昨日夜に、野茂さんは知らせを受けたようで、一緒に食事をしました。野茂さんからは『頑張れよ』と言われました」と話した。

　野茂は０６年ホワイトソックスの３Ａの時に、右ひじを痛め、手術をした後、リハビリを重ねた。０７年冬にはベネズエラのウインターリーグに参加し、今季は招待選手としてロイヤルズのキャンプに参加した。先発投手陣には入れなかったものの、ロングリリーフのできる中継ぎ投手として、４月５日（日本時間６日）に３年ぶりにメジャー昇格を果たした。１０日（同１１日）には１０００日ぶりにメジャーで登板。だが昇格後、イニング途中からの中継ぎなどに結果を出せず、３試合４回１／３を投げ、３発本塁打を浴びて防御率１８・６９と不調。オープン戦での奪三振率の高さも影を潜め、３試合で３三振に留まっていた。

　３年ぶりにメジャーのマウンドにたどりついたパイオニアだが、わずか２週間での戦力外通告。再びのカムバックを目指すことになるのか。日本人メジャーリーガーのパイオニアとなった男に、再び試練が訪れた。

　［2008年4月21日8時31分　紙面から］

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野茂英雄

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