＜マリナーズ８－２インディアンス＞◇１８日（日本時間１９日）◇セーフコフィールド

　【シアトル（米ワシントン州）＝木崎英夫通信員】イチローがいよいよカウントダウンに入った。マリナーズのイチロー外野手（３４）がインディアンス戦で中前打、二塁内野安打のマルチ安打を記録し、日米通算３０００安打に１ケタとなるあと９に迫った。４試合後の２２日レッドソックス戦には松坂大輔投手（２７）が先発を予定している。イチローは今月に入ってから３安打の固め打ちを３度するなど上向いており、松坂から記念の一打を放つ可能性は十分にある。

　後半戦幕開けの第１打席が「１０カウント」の始まりだった。カウント１－１からインディアンス先発左腕ラフィーの投じたシンカー気味の内角速球１３８キロを振り抜き、ライナーで中前へと運んだ。今季１２０安打目は日米通算２９９０安打となった。

　「ちょっと変な感じがあるのでね、感覚的に。それを早く戻したいというとこですよね」。１５日のヤンキースタジアムでの球宴出場後から２日間の完全休養で英気を養った分、感覚的な差異も生じる。１回、先頭打者での１本はそれを振り払った。

　４回の第３打席には外角１４２キロの速球を二塁左へ転がし、３０００安打まで９へと近づけた。もっとも、大台へ向けて安打を積み重ねる意識を強く反映させるのがイチロー流のカウントダウン。「１０本から９本とは１本増えたということになりますけど…。僕は１本増えてるって思ってるけど見てる人は減ってるって思ってるでしょうから。絶対的にそこが違うわね」と言った。

　今季３３度目のマルチ安打となったが、１３度目の猛打賞は打ち損じの１本で惜しくも逃した。８－１と７点リードで迎えた５回２死一塁の第４打席、カウント０－１から１発狙いに出た。２球目の真中やや外寄り１４３キロの速球。本塁打できる絶好球だったが、高々と打ち上げて右中間よりの右飛に終わった。

　「ホームラン打ったってヒット１本だもん。ホームランを打つチャンスがあるのにそんなこと（確実に単打で安打をかせぐ）してたらつまらんなぁとは思うね」。次打席の空振り三振で更新中の長打なしの自己記録は１３２打席へと伸びた。ややもすると着実な単打狙いから出る結果にも結び付けられそうだが、本塁打への色気を忘れているわけではない。

　２２日にはレッドソックス松坂との対戦が待っている。「イチローさんとの対決はいつも個人的な楽しみがあります」と松坂は言うが、その思いはイチローも同様だ。今季初顔合わせとなった５月２７日では、大リーグの対戦で初めて松坂から２安打を放っている。７月に入ってから固め打ちも増えており、Ｘデーは目前。松坂との対決がより楽しみになってきた。