＜フィリーズ６－５メッツ＞◇２日（日本時間３日）◇シチズンズバンクパーク

　【フィラデルフィア（米ペンシルベニア州）＝佐藤直子通信員】メッツ高橋建投手（４０＝前広島）が鮮烈の全米デビューを飾った。フィリーズ戦で３回１死満塁のピンチでメジャー初登板。ビクトリノをわずか１球で投ゴロ併殺に抑えた。主砲ハワードを空振り三振に仕留めるなど、２回２／３を１安打無失点の好投を演じた。４０歳でのデビューは日本人選手最年長で、１９０１年以降の近代メジャーでは史上４番目。「満点」デビューのオールドルーキーは次回先発の可能性も出てきた。

　デビュー戦はピンチで巡ってきた。２点差の３回１死満塁。６四球と先発投手の乱調で突然、高橋建に待ちに待った出番がやってきた。打席には２打席連続安打のビクトリノ。「内野ゴロで併殺がとりたかった。自信のある球の１つ」と迷いなく外角へ逃げる１２９キロシュートを投げ込んだ。

　鋭い打球はピッチャー返し。自らのグラブをかすめ腹部を直撃したが、投－捕－二の併殺。一塁走者が投手モイヤーで二塁封殺のラッキーもあって、わずか１球で大ピンチをしのいだ。

　高橋建

　あの１球で緊張が解けた。あれで落ち着いた。若かったら（捕球で）対応できた。上原より、腹が出ているからよかったかも（笑い）

　先日、みぞおちに打球が直撃したオリオールズ上原のジョークを交え、周囲の爆笑を誘った。夢に見たマウンドではベテランの真骨頂を発揮した。速球の最速は１４３キロだったが、要所で得意のシュートを効果的に使った。昨季ナ・リーグ本塁打、打点の２冠のハワードからは高め速球で空振り三振。「三振を取ったボールがほしかった」と達成感に浸った。

　２回２／３を投げ１安打１四球１三振の無失点。６回に味方が逆転し勝利投手の権利を得たが、その裏に同点に追いつかれ初白星はお預け。チームも結局５－６で敗れたが、日本人では初の４０歳デビューに、「０点に抑えられたので、１００点満点をあげてもいいと思う。４０になってもこうやってできる姿が、みなさんにいいように映っていたらうれしい」と笑った。

　これまで先発が崩れた際のロングリリーフ要員だった。だがこの日の内容が状況を変えた。メッツ・マニエル監督は「興味深い投手だ。名前は何と発音するんだ。タカヒシか」と呼び名も慣れていないほどだったが、「攻めながらストライクを取れる。ほかの役割の起用も考えたい」と発言。先発陣が不振だけに、先発チャンスが与えられる可能性も出てきた。

　高橋建も「チャンスがあれば」と前向きだが、まずはメジャー定着が先決。「必要だと思われるようになりたい。とりあえず１つ１つです」と気持ちを引き締めた。同じ左腕のレッドソックス岡島の活躍に刺激を受け、現役最後はメジャーでの思いを募らせた。

　広島からＦＡ宣言し、安定した生活を捨て単身赴任。高校生の娘がいるため家族は広島で暮らす。４０歳にしてパソコンを覚え、慣れない手つきでメールを打って連絡を取り合う。「メジャー昇格も喜んでくれた。初登板も喜んでくれると思います」。ブルージェイズを解雇されながらも夢をあきらめきれず、再びマイナー契約から“おじさんパワー”であこがれの舞台を踏んだ。不惑ルーキーの挑戦は、まだまだ続く。