＜レッドソックス５－９ヤンキース＞◇２８日（日本時間２９日）◇フェンウェイパーク

　大リーグの公式戦全日程が終了した。ヤンキースのイチロー外野手（４０）は、今季最終戦のレッドソックス戦に「１番右翼」で出場し、３打数１安打２打点と活躍。メジャー１４年目は出場機会が不規則ながら、１０２安打、打率２割８分４厘と健在ぶりを発揮。今オフはＦＡ（フリーエージェント）になるものの、来季もメジャーで現役を続行することになりそうだ。

　イチローが会心の当たりでシーズンを締めた。３回表１死二、三塁、カーブを捉えて右中間を破る三塁打とした。直後にジーターの三塁内野安打で生還し「やっぱり明るく送り出したかった。しんみりするのは好きじゃないと思うしね」と敬愛するキャプテンへのはなむけとなる一打でもあった。

　数々の記録を残してきた大打者が、今季は控えからスタートした。キャンプ中からトレードがささやかれ、先発出場は９５試合。代打、代走、守備固めと起用法や出場機会が一定しない中でも、準備を怠ることは一切なかった。毎日、約９０メートルの遠投を続け、必要とあれはダッシュ量を増やした。幾つもの壁を乗り越えたメジャー１４年目を「いつか自分の支えになっていく経験はあると思いますが（今年のは）その中に加わるものだった」と振り返った。

　そんなイチローが、メジャーで現役を続行する。球界関係者の多くも「まだやれる」と見ている。規定打席に届かなかったものの、過去３年間を上回る打率２割８分４厘。「プラスに考えられることはいっぱいあります。マイナスが思い浮かばないくらい。今日から１６２試合やれと言われても、僕にはできる。それは去年も感じたけれど。何の問題もない状態にある」と迷いはない。実際、ヤンキースタジアムのロッカー室整理後、数日内にはニューヨークで自主トレを開始。来季への再スタートを切る予定だ。

　ヤ軍との契約は今季までで、今オフにはＦＡとなる。ヤ軍に残留するのか、他球団へ移籍するのか、現時点では定かではない。メジャー通算３０００安打まであと１５６本。間もなく４１歳を迎えるが、イチローの内面に不安はない。「去年のシーズンは最後は半信半疑で何とかいい形になっていたかなと思っていたけど、今年は最後まできっちりと自信を持ってグラウンドに立てる自分がずっといたのでね」。ジーターの引退を見届けても、イチローの心に、その「２文字」はまったく浮かんでいない。【四竈衛、水次祥子】