日本ハム中田翔内野手（２６）が、「平成のＯＮ」そろい踏みとなるバースデー弾を放った。西武４回戦（西武プリンスドーム）の４回、大谷翔平投手（２０）の２号先制ソロの後、２者連続となる７号ソロ本塁打で２６歳の誕生日を自ら飾った。リーグトップを走る本塁打争いで、前日２１日に西武中村に１本差に迫られたが、再び突き放した。今季初、通算３度目となる大谷とのアベック弾で、単独首位もがっちりキープだ。

　祝砲で、歓喜を呼び寄せた。大人になった中田が、ド派手に記念日に花を添えた。４回１死。大谷の右越え先制２号ソロに沸いた球場を、再び熱くした。初球でケリをつけた。「緩いイメージしかなかったので、振り回されていた。初めに目は付けていた」。内角高めチェンジアップを、豪快にたたき上げた。７号ソロを、ロウソクのように左翼席へ突き刺した。２６歳でプロ初のバースデーアーチ。「素直にうれしい。何としても打ちたいと思っていた」と熱っぽくこぼした。

　運命的な１日を再現した。大谷との「平成のＯＮ砲」は３度目で今季初。初競演は昨季７月５日ロッテ戦（ＱＶＣマリン）で、大谷の２０歳の誕生日だった。大谷は打席に立つ試合が限られている中、今度は中田の誕生日に生まれた。「すごく信頼出来る打者。前を打ってくれていることで安心感がある」と後輩の姿に刺激。大谷も「すごくうれしいですし何とか２人で点を取れて、試合の流れも良く追加点が取れてよかった」と先輩との活躍を喜んだ。

　強すぎる思いは、空回りしてきた。レギュラーに定着した１１年から誕生日の出場３試合で、計１１打数１安打３三振。この日もファンのバースデーソングの大合唱で迎えた第１打席は、フルカウントまで粘ったが見逃し三振に倒れた。「ハッピーバースデーを聞くと絶対、打たなアカンやろ」と毎年、期待に応えようと必死だった。

　今年の誕生日は、違った。栗山監督からは初めて「本塁打を打ってくれ」と言われ、発奮。前夜の同戦では大阪桐蔭の先輩中村に、主砲の仕事ぶりを見せつけられた。「本塁打に関しては、向こうの方がプロフェッショナル」と敬う先輩の前での１発で、勝利につなげた。「目の前で翔平に強烈な１発を見せられたので、打たなアカンというところで狙いにいった」と威厳も見せた。

　チームも３、４月の勝ち越しが決定。栗山監督は「やるべき人が結果を出すと、勝ちやすくなる典型」と浸った。「誕生日に１本塁打を５本分にしてくれたら意地でも打つけどね。チームが勝ってくれたらいいよ、今日は」。男らしさを増した中田が、新たな姿を見せていく。【田中彩友美】

　▼日本ハム中田が、２２日西武４回戦（西武プリンスドーム）でバースデー弾。誕生日の通算成績は１１打数１安打で、本塁打は８年目で初めて。１９歳の誕生日だった０８年４月２２日に、イースタン・リーグ巨人戦で１３０メートル弾を放っている。

　◆ＯＮ砲　元祖は巨人の王貞治と長嶋茂雄。２人のアベック本塁打は５９年６月２５日の天覧試合（対阪神）から始まり、７４年まで通算１０６回のプロ野球最多を誇る。