中日又吉克樹投手（２４）はベンチの隅に腰を下ろし、虚空を見つめた。１－０の８回に登板し、４安打で２失点。小熊の先発初白星も消した。試合後、ついに２軍行きの断が下された。

　７回無失点でまだ８７球だった小熊からの継投策は、攻撃面との兼ね合いに加え、リベンジの思いもあった。６日の阪神戦は福谷、又吉で逆転サヨナラ負けを喫していた。谷繁元信兼任監督（４４）は会見で「勝ちにいった。常に、抑えて帰ってきてくれると思って出している」と説明したが、その後に登録抹消を決めた。友利投手コーチは厳しかった。「技術がない。（再び）上がる前提で落とすわけではない。おととしの今、何をしていたか思い出してもらいたい」と無期限の再調整を命じた。

　２年前、独立リーグ四国ＩＬ香川で台頭し、昨年は新人で６７試合と大活躍。侍ジャパンにも選ばれ、２年目はセットアッパーで開幕したが、背信の連続だ。首脳陣は不可欠な存在と位置づけ、長いシーズンを見据えて、抑えの福谷とともに、打たれても１軍で再生を図ってきた。開幕４１試合目で現実とのバランスを取る決断をした。

　代役は、状態のいい投手をそのつど選んでいく。最大の強みのはずだったブルペン構想が崩れ、先の見えない課題が生まれた。３度目の３連敗で４位に転落。ただの１敗と思いたくとも、大きな転換点になる可能性をはらんでいる。【柏原誠】