阪神が６連勝で２位巨人に２ゲーム差をつけた。先発藤浪晋太郎（２１）が７回２失点で５連勝となる６勝目。８奪三振と強打のＤｅＮＡ打線をねじ伏せ今季１０３奪三振と両リーグトップの大台突破だ。４回に福留孝介（３８）、マウロ・ゴメス（３０）の３、４番コンビが２日連続となる２者連発で主導権。甲子園９連勝と本拠地の利で混戦セ・リーグを抜け出す。

　勝負の分かれ目。ここ一番で１００％を出しきれる。それが大黒柱だ。藤浪の１５３キロが内角にズバッ！　１点を勝ち越した直後の６回２死二塁、代打下園を３球三振に斬った。移り気な流れを完全に猛虎へ引き寄せた瞬間、これでもかと右拳に力を込めた。

　「良かったボールはあの１球ぐらいでしたね。ああいうボールを増やしていかないといけない」

　７回を６安打５四死球２失点。チームを６連勝、甲子園９連勝に導き、自身の連勝も最長の５に伸ばした。先発試合ではチーム７連勝。チーム最多の６勝目を手にしたにもかかわらず、反省を繰り返した。ここ４試合は最長７イニングどまり。救援陣の負担を考えれば、納得できなかった。

　「７回を３人で終わっていれば完投できたと思う。余計なボール、四球で走者をためてしまった」

　気遣いに妥協しない姿はプライベートでも変わらない。１月上旬、藤浪は大阪桐蔭時代の仲間と２人、早朝からコンビニ店を“はしご”していた。迷わずお菓子コーナーに向かうと、ありったけのベビースターラーメンを買いあさった。

　「５軒ぐらい回って、９６袋までいきました。多ければ、ちょっとおもしろいかなと思って…」

　新年のあいさつで大阪桐蔭グラウンドに出向く日の朝だった。ベビースターラーメンは西谷監督の大好物。母校を訪ねる度にお土産として持参してきた。初めは数袋、次は箱買い、そして９６袋…。もっと喜んでほしい、もっと笑ってもらいたい－。そんな男だ。いざマウンドに立てば、救援陣のためにも１イニングでも多く投げ続けたい。

　両リーグ最速で１００奪三振を突破し、２６日に５２歳の誕生日を迎えた父晋さんに白星をプレゼント。粘投で２位巨人に２ゲーム差をつけた。「このまま油断することなく、１試合１試合頑張っていきたいと思います」。もちろん、まだ満足しない。Ｖ奪回の瞬間まで妥協しない。【佐井陽介】