今秋のドラフト候補が、運命の日へ、アピールを続ける。東農大北海道の最速１４９キロ右腕、井口和朋（４年＝武相）は大学日本代表の一員として今日２６日、Ｕ１８（１８歳以下）Ｗ杯に出場する高校日本代表との壮行試合（甲子園）に臨む。甲子園を沸かせた球児をねじ伏せ、兄貴分の貫禄を示したい。

　井口が負けられないマウンドに立つ。大学日本代表と高校日本代表との対戦。世界大会を控える“弟分”たちを送り出す試合だが、打たれるわけにはいかない。「楽しみだけど、高校生は良い選手がそろっているので」と、ちょっぴり緊張気味だ。

　最も警戒するのは、唯一の１年生、早実（西東京）の清宮幸太郎内野手だ。早実では３番を任され、甲子園でも１９打数９安打８打点、２本塁打を放った怪物ルーキー。対戦が巡ってくれば、注目されるのは必至だ。「ライト（スタンド）を見上げないように気をつけます」と弱気発言も飛び出すが「自信のある真っすぐとスライダーでしっかり抑えたい」と気持ちを奮い立たせる。

　大舞台の経験が自信となっている。７月のユニバーシアードでは２試合に２番手で登板し、計３回１／３を被安打３、４奪三振、無失点。台湾との決勝は雨天中止（両チーム優勝）のため、結果的に優勝決定戦となった米国との準決勝では、自己最速を２キロ更新する１４９キロをマークし、勝利投手となった。日本を“世界一”に導き「高いレベルの中に入ってできたのは一番良い経験。制球力が大事だとわかった」と手ごたえもつかんだ。

　北海道６大学は、２２日に秋季リーグ戦が開幕した。井口は先発した初戦の釧路公立大戦で７回を３安打、無失点。日本ハム白井スカウトが「インコースに攻めていける真っすぐが魅力。春からキレが良くなっている。順調」と評価する内容で、最後のシーズンに突入した。目標は明治神宮大会（１１月１４日～、東京・神宮）だが、高校日本代表戦は、その前に得たアピールチャンス。「監督さん（東農大北海道の樋越勉監督＝５８）に『打たれたら知らないぞ』とプレッシャーをかけられているので、頑張ります」。好投でプロへの第一関門突破とばかりに、マウンドへ向かう。【保坂果那】

　◆井口和朋（いぐち・かずとも）１９９４年（平６）１月７日、横浜市生まれ。横浜森の台小１年からＤＭファイターズで野球を始める。武相－東農大北海道。家族は両親と兄、弟、妹。１７７センチ、８０キロ。右投げ右打ち。