ソフトバンクが投打に圧倒的な強さを見せつけ、２年連続日本一に輝いた。王手をかけて迎えた「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１５」第５戦も、投打に圧倒的な強さでヤクルトを下し、就任１年目の工藤公康監督（５２）が神宮の空に舞った。日本一は球団７度目（前身の南海、ダイエー時代を含む）。シリーズ連覇は９２年に西武が３連覇して以来となる。

　球場を去る直前、工藤監督は左翼からファンに一礼した。大歓声を浴び、その目は潤んでいた。最高の笑顔で９度舞ったが、最後は胸に迫るものがあった。「感無量。天井はなかったが、最高の気分だった。ここまで来られてよかった。ホッとしている」。現役時代を含め、１２度目の日本シリーズ制覇。頂点の味は今までと違った。「全然違いますね。選手たちがグラウンドで暴れなければ、宙に浮くことはできない。彼らとずっと野球がやりたい」。

　南海時代を含め、２年連続の日本一は球団史上初。しかも新旧監督による離れ業だ。その裏には、王球団会長との「絆」があった。昨年の９月３０日に球団は秋山前監督の慰留を断念し、辞任を受理。混乱の中、後日、工藤監督は交渉のテーブルに就いた。王会長が頭を下げた。「こういうことになって、大変申し訳ない。下位のチームならまだしも、日本一のチームを引き受けるのはリスキーだと思う。でも工藤君しかいない」。９５年から５年間、師弟関係にあった会長の言葉は胸に響いた。

　その場で、工藤監督は積年の思いを吐露したという。「僕は後ろ髪を引かれる思いで出て行きました。今までずっと良心の呵責（かしゃく）を感じていました。少しでも恩返しさせてください」。９９年オフに巨人へＦＡ移籍。当時の球団首脳との確執から退団を余儀なくされた。王会長には経緯を理解してもらっていた。それでも１５年間、心の奥で引っかかりがあった。

　監督要請の場では、受諾の意思を真っ先に伝えた。条件面の話し合いは後回し。いわば「白紙」の契約書に合意した。「オヤジ」と呼ぶ故根本陸夫氏（享年７２）は工藤公康をこう評した。「アイツは金で動かないから、難しいんだ」。

　条件が判断基準ではない。なぜ自分なのか。そこに大義はあるか。「『これだけ出すから、来て下さい』ではない。自分が恩に感じているならば、どんな条件でもやる」。すべてをかけ、ダイエーで弱小球団から日本一にたどり着いた。福岡のファン、王会長への恩義。運命的とも言えるオファーを受け、監督として全力で駆け抜けた。

　シーズン中に、自らのあり方を語った。「俺は防波堤なんだ。海が穏やかな時は何もしなくていい。波が高くなった時に、どうするか。それが俺の仕事だ」。困難な時に、どう対処するか。あの日の「背中」がそうだった。９６年５月９日、大阪・日生球場。最下位を走るチームにファンの不満が爆発。バスは取り囲まれ、生卵をぶつけられ、罵声を浴びた。車内にいたエース工藤も怒り心頭だった。ふと前を見た。王監督が微動だにせず、座っていた。「このファンも、勝てば拍手で迎えてくれたはずだ」。指導者としての清廉とした振る舞い。「あの姿を見たら、俺たちは何も言えないよな」。日本シリーズ連覇は、王－秋山－工藤という系譜の勝利でもあった。

　Ｖ３を目指す来季は真価を問われる。勝つほどに険しくなる道。たった１日の休養を取り、あす３１日に宮崎に飛ぶ。秋季キャンプで若い芽を育てる。恩返しの日々は、まだ終わらない。【田口真一郎】

　▼ソフトバンクが２年連続７度目のシリーズ制覇。２年以上続けて日本一は９０～９２年西武以来となり、ソフトバンクは初の連覇。昨年は秋山監督、今年は工藤監督で、前年と違う監督でシリーズ連覇はプロ野球史上初めてだ。新人監督のシリーズＶは１０年西村監督（ロッテ）以来１０人目。