思い出の地で開幕１軍を猛アピールだ。日本ハムのドラフト１位明大・上原健太投手（２１）が６日、米アリゾナで実施される来春の１軍キャンプ参加を熱望した。この日、２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷を施設見学のため訪問。「細かい部分まで管理が行き届いている」と、充実した環境に気持ちも高ぶった。キャンプには、栗山監督はルーキーを同行させるプランも練っている。新聞報道などで指揮官の意向もチェック済みで「チャンスをいただけるなら、行きたい」と志願した。

　アリゾナには２年前にも訪れた。明大２年時、１３年春季キャンプ地の１つだった。「日本と全く環境が違った」。強い日ざしや朝晩の激しい寒暖差、食事面でも苦労した同僚は多かったという。１９日間でフロリダ－ロサンゼルス－アリゾナと渡り歩いたが「僕は大丈夫でした」。ファストフードも難なく受け入れ、日本よりも硬いマウンドは「自分に合っていた」。不思議と相性のいい場所だった。

　硬いマウンドにフィットするあまり「体に負担がかかって終盤は疲労感がすごかった」。反省を生かして開幕１軍への足がかりをつかむことも経験値がなせる業。当時の苦い思いも糧にプロでのスタートダッシュを見据えた。【木下大輔】