恐怖の６番打者が、侍ジャパンを連勝に導いた。中田翔内野手（２６）が、同点に追いつかれた直後の９回１死一、二塁から右中間にサヨナラ打を放った。１点を先制された直後の２回裏には左翼スタンドへ豪快な逆転２ラン。３回にも犠飛、５回にも適時打を放つなど５打点の活躍を見せた。４番から６番に下がった中田が本来の打撃を取り戻し、急造チームのメキシコに辛勝した。

　鋭いライナーが右中間を抜けていった。９回、１死一、二塁から中田がサヨナラ安打。駆け寄るナインの姿を見ると両手を少し広げ笑顔になった。「正直、敬遠で一気に気合が入りました」。メキシコは１死二塁から、この日３安打の筒香を敬遠して中田との勝負を選んだ。中田の心に火がついた。いきなり初球を左翼へ大ファウル。フルカウント後、外角スライダーをとらえた。９回２死から抑えの沢村が同点を許した。延長１０回からはタイブレークに突入する。チームの危機を救う一打だった。

　５打点の中田が主役だった。エース前田が被弾し１点先制された直後の２回１死一塁。低めの球に少し泳がされながらも、パワーで左翼へ逆転２ラン。昨年の日米野球では１本塁打をマークしているが、国際大会では自身初アーチとなった。３回に中犠飛、５回は中前適時打を放った。

　小久保監督の就任以来、４番を任され続けてきたが、今回は国際大会初招集の中村剛が指名された。中田は６番になった。小久保監督は「国際大会になると少し気負いすぎるところがあるのかもしれない」と説明していた。中田は「正直、楽な気持ちはある。それ以上に前も後もすごい打者がたくさんいるので楽になっている」。４番を外れて力みが取れたのか、初戦の韓国戦でも２安打。開幕前、小久保監督がナインに「オレ様がという気持ちでやろう」と伝えていたが、まさに地でいく姿だった。

　２年前、１３年ＷＢＣでの経験が生きている。当時２３歳で野手最年少だった。未知の世界に恐怖心もあったが「そんなにびっくりする部分はなかったね、正直。（手が出なかった投手とかも）いなかった」と振り返る。体格以外には驚かなかったという。

　台湾での初戦、侍への大声援に驚いた。「心強い。ホームみたい。まだこれから。気持ちを緩めずに勝ちたい」。不動の６番として世界一へけん引していく。【石橋隆雄】

　▼日本は中田の右前打でサヨナラ勝ち。ＷＢＣ、五輪、プレミア１２で日本のサヨナラ勝ちは、０４年８月２１日、アテネ五輪１次リーグで台湾を４－３で下して以来１１年ぶり。この時は延長１０回１死満塁から小笠原（日本ハム）が左犠飛を放った。五輪では３度のサヨナラ勝ちがあるが、ＷＢＣでは１度もない。

　▼中田が２回に逆転２ラン、３回に犠飛、５回に適時打、９回にサヨナラ打で１試合５打点。ＷＢＣ、プロが参加した五輪、プレミア１２で日本選手の５打点は、０６年ＷＢＣ１次リーグ中国戦の西岡（ロッテ）と１３年ＷＢＣ２次ラウンド１、２位決定戦オランダ戦の長野（巨人）に次いで３人目の最多タイ記録。