中日ドラフト２位佐藤優投手（２２＝東北福祉大）が３日、ラッキーチャンスでアピールに成功した。ブルペンに入る前、捕手が足らずに待機していると、そこにやってきたのは谷繁監督。「受けてやる。入れよ」と声をかけられ、マウンドに立つと、目の前には指揮官がミットを構えていた。

　“日本一の捕手”めがけて直球のみ２０球を投げた。佐藤は「びっくりとうれしいという気持ち。緊張して力も入りました」とガチガチ。高めに浮いたり、ワンバウンドすることもあった。それでも、キャンプ初日に「戦力となる」と断言していた谷繁監督に、強烈なインパクトを残したようだ。じかにミットでその球を受けた指揮官は「緊張しているんだろうなとは思っていましたよ。いいボールがきている」とうなずいた。

　谷繁監督に受けてもらえただけではなく、次は森ヘッドコーチから「カットボールを覚えたら楽になるぞ」と新球習得を勧められた。スライダーの曲がりが大きいため、小さな変化の球種を取り入れるという。これまでカットボールは投げたことがなかった。握り方を教えてもらうと、すぐに試投。この日投げた１１１球のうち、約４０球を費やした。佐藤は「２、３球しかいい球がなかった。これから覚えていきたい」と励む。

　キャンプ第１クールは終了。新人投手は１位小笠原が左肘に不安を抱えるためブルペンに入らず、４位福は左足首捻挫で２軍スタート。唯一、元気な佐藤が１歩リードした。緊張の連続だったが、大きな収穫を得た。【宮崎えり子】