泥にまみれて超変革！　阪神鳥谷敬内野手（３４）が１２日、特守に志願参加した。新井、上本の２人が予定されていたメニューに飛び入り参加。計４７分間で１０２球を受け続けた。ゴールデングラブ賞死守、そして金本監督から指令された２０本塁打に向けて下半身強化は順調そのもの。その仕上がり具合には、鳥谷取材９年目に入る虎番・佐井陽介もビックリだ。

　特守終了からわずか２分後。サブグラウンドから宜野座球場まで歩く道中、泥だらけの鳥谷にくっついた。まだ続けられたのでは、という問いに「いやいや、もう動けない。ケガします」とニヤリ。まだ冗談を飛ばせる余裕に驚いた。

　毎朝、球場事務室の前には１日のメニュー表が置かれている。午後２時２０分からの内野特守組には新井、上本の名前しかなかった。久慈内野守備走塁コーチによれば、練習中に鳥谷から「僕も行きます」と志願してきたらしい。疲労が蓄積するキャンプ第３クールの２日目に実績十分のベテランがフラフラになる練習を欲するだけでも異例なのに…。約３００人の観衆に披露した４７分間の足運びが、さらに衝撃的だった。

　三塁で４４球。遊撃で３２球。最後は１０本無失策でクリアのメニュー２本を３度目の挑戦で達成した。計１０２球で失策はわずかに１。しかも終盤の８０球目に二遊間のゴロに飛び込んでグラブからこぼれたものだった。左右に振られ続けても最後まで球際で追いつく。２歳下の新井、５歳下の上本よりも足が動いていた。２人に疲れが目立ったわけではない。鳥谷が強すぎるのだ。

　新井の足がふらつけば「両足そろってる！」と突っ込み、上本がもん絶の表情で倒れ込めば「うまい！　ダマされるわ！」とちゃかす。最後まで笑顔は絶えなかった。そんな姿を見ながら、自分に厳しいキャプテンにしては珍しい一言をふと思い出した。自主トレ公開日の１月２５日に「ここ数年で一番いい状態」と明かしていたことを。

　特守は今キャンプ２度目。「自分の場合、下を作るのにいいから」。例年、特守は激しい運動量が必要な遊撃守備、バットを振るための下半身強化という位置づけだ。すでに２キロ前後体重を増やした体で、ここまで動けるという事実は「一番いい状態」という言葉の裏づけになる。今日１３日には早出守備練習にも参加予定。特守についても「空いている時間があればやっていきたい」と宣言した。

　昨季は右脇腹負傷、肋骨（ろっこつ）骨折という重傷が相次ぎ、鉄人をもってしても苦しい期間が長かった。悔しさもあったに違いない。ゴールデングラブ賞死守、金本監督から厳命された２０本塁打以上、そして悲願のＶ奪回へ。鳥谷は着々と強靱（きょうじん）な土台作りを進めている。