ソフトバンクが連敗を６で止めた。

　４番内川が腰痛のため途中交代するピンチを代役の明石健志内野手（３０）が救った。０－０で迎えた６回２死一、三塁で右前に先制適時打。３回守備から内川に代わった代役４番のバットでロッテを振り切った。７回無失点の先発千賀から継投し１安打完封リレーを完成。王者の強さがよみがえった。

　重たい空気を明石が振り払った。内川が腰痛を訴え、３回の守備から代わって一塁で出場。２打席目は０－０の６回２死一、三塁だった。「ここでまわってくるなんて、４番はエグいと思った」。ここまで全１０５試合不動の４番を打ってきた主将の重責を肌で感じた明石は、外角低めのチェンジアップを最後は右手だけで拾い右前へ。思わずガッツポーズが出た。「自分も切り替えられる一打。チームも救って、自分も乗っていく一打になりました」と喜んだ。さらに吉村にも中前２点適時打が出て、この回３点。２死走者なしから死球を挟んで４連打と、打線がつながった。

　右肩痛が完治し７月２９日に１軍に復帰した明石も、直前の５試合では２１打数２安打と絶不調。低めの変化球を振らされていた。「振るなと言われるときつい。振っても修正できる。昨日、今日とタイミングの取り方もよかったし」。勇気を持って積極的にチェンジアップに手を出し適時打にした。今季は開幕戦で５番起用も３試合に出場しただけで３月２８日に２軍落ち。キャンプ中の打撃練習中に右肩を痛めていた。骨挫傷や肩甲下筋の部分断裂など重傷だった。「３段階くらいの痛みがあった。今までで一番痛い痛み」。ケガで試合に出られない苦しさを誰よりも味わってきた男が代役４番として輝いた。

　連敗を６でストップした工藤監督は「長かった。選手は僕以上にそう思っている。大事なのはここから」と切り替えた。もがき苦しんで手にした６４勝目の白星。再び勢いに乗る。【石橋隆雄】