社会人でも「日本一」をつかみ取る。大学球界を代表するアンダースロー、早大・吉野和也投手（４年＝日本文理）が１日、来春から社会人のトヨタ自動車（愛知・豊田市）入りすることが分かった。早大では８シーズン中７季でリーグ戦に登板し、２度のリーグＶと１度の大学日本一を経験。今年の都市対抗を制し、投打ともタレントぞろいの強豪でもまれながら、さらなるレベルアップを図る。

　希少な長身サブマリン右腕として、多くのラブコールが届いた早大・吉野が選んだ進路先は、都市対抗連覇を狙う社会人の雄だった。今夏の東京ドームを制し、日本選手権でも４度の優勝を誇るトヨタ自動車入りへの決め手は、「日本一」への飽くなき欲求だった。「１番になりたい。２番じゃダメ。昨年の秋、明治神宮大会は準優勝だったけど、少しも喜べなかった。トヨタは１番を目指せる環境が整っている」。あえて選手層の厚い強豪の門をたたくことに、迷いはなかった。

　日本文理では田村勇磨（２２＝ＢＣリーグ新潟）、波多野陽介（東北福祉大４年）に次ぐ３番手。公式戦での登板機会は限られたが、２年秋の下手投げ転向が転機となり、早大で才能が開花した。１年春の法大戦でリーグ戦デビューを果たし、ベストシーズンとなった３年春は“守護神”としてリーグＶ、大学日本選手権も制した。今年は東京６大学選抜で編成した日本代表として、ハーレム国際大会（オランダ）にも出場。初めて日の丸に袖を通し、４試合に登板して準優勝に貢献した。

　大学４年間を振り返り、「中学の頃から、神宮で投げることが目標だった。４年間をやり遂げて、自分に『よくやったな』と声を掛けてあげたいです」と充実感を漂わせた。高校時代の成績はオール５に近く、野球部の同学年ではただ１人、自己推薦で入学。「投げ方が特殊で、違う特徴を持っていたから、いい意味で目立つことができた」とスポーツ推薦組を差し置いて、最終学年では投手陣の責任者を任された。

　文武両道を大学でも貫き、年内で卒業単位の修得にメドが立っており、来年１月中旬からは愛知県内の合宿所に入寮して社会人のスタートを切る。現在も週６日ペースでウエートトレーニング中心に体を動かす。トヨタには次世代の正捕手候補として、中越で昨年の甲子園に出場した波方凌（１９）もいる。吉野は「社会人で力をつけて、チャンスがあれば」と、夢のプロ入りへの扉もこじ開けるつもりだ。【中島正好】

　◆吉野和也（よしの・かずや）１９９４年（平６）１０月２７日生まれ、柏崎市出身。野球は小学３年時に田尻ファイターズで始め、柏崎東中では柏崎シニアに所属。日本文理では１年秋からベンチ入りし、２年春のセンバツは背番号「１１」でベンチ入りも甲子園で登板機会なし。早大では２年秋を除きリーグ戦に登板。リーグ戦通算は３３試合に登板し５勝２敗、防御率２・６７。社会科学部４年。１８７センチ、７５キロ。右投げ右打ち。血液型はＡ。

　◆トヨタ自動車野球部　１９４７年（昭２２）創部。これまで都市対抗に１８回、日本選手権には１６回出場。最近１０年は必ず優勝候補に挙がり、日本選手権は０７、０８、１０、１４年と４回制覇。都市対抗は０９年に準優勝、今年は悲願の初Ｖを飾った。投手陣には都市対抗でもＭＶＰに輝いたベテランの佐竹、ドラフト候補に挙がる名古屋大出身の七原らがいる。捕手は元ソフトバンク細山田と波方が来季の正捕手を争う。早大ＯＢも佐竹、細山田、昨年の主将・河原内野手、小島外野手と多い。プロにも元ヤクルト古田、オリックス金子、中日吉見ら多くの人材を輩出。今年のドラフトでは源田内野手が３位指名で西武入り。グラウンドと合宿所は愛知・豊田市にある。桑原大輔監督（４２＝立命大）。