東北球界ＮＯ・１投手で阪神からドラフト２位指名された小野泰己（たいき、２２＝富士大）は今年、プロへの第１歩を踏み出す。昨季引退した福原忍２軍育成コーチ（４０）がつけた背番号２８には、大きな期待が込められている。泰己という名前の由来が面白く、競走馬サラブレッドで９７年のＧ１安田記念を制したタイキブリザードからとられている。名は体を表すと言われる通り、小野とタイキブリザードの歩調は、いみじくも一致していた。

　突然の告白だった。１２月、小野にプロとしての意気込みを聞き終わると、話題は自然と名前の由来に移っていった。すると小野は首をかしげながら、恥ずかしそうに話し始めた。

　小野　子供の頃、父親に名前の由来を聞かされたことがあるんです。タイキブリザードっていう競走馬から名前をとったと説明されて、ピンと来ませんでしたね。競馬もやりませんし。１度調べてみたら、すごい馬だってことは分かりました…。

　驚いた。競走馬から名前をもらうなんて、今まで聞いたことがない。興味津々で、北九州市の父勝己さん（５０）に真相を聞いてみた。

　勝己さん　第１子の姉愛恵（ちかえ、２６）はみんなに愛されるようにと、意味を考えてたんですが、泰己は３番目やったんで考えるのが面倒くさくなって（笑い）。競馬が好きやったし。生まれた頃、タイキブリザードは強かったしね。自分の名前から１文字とって、字画だけ見てもらい「泰己」にしました。

　拍子抜けした。特に意味があって名付けられたわけではないのが分かった。ならば、タイキブリザードについて調べてみると、小野と一致する部分が浮き上がってきた。小野が生まれた９４年５月３０日時点で、同年デビューのタイキブリザードは既に３戦で２勝しており、将来を嘱望されていた。だが翌９５年はＧ１戦線で好走するものの勝ちきれず、Ｇ１初勝利は９７年の安田記念。素質はありながらも“大器”晩成型だった。まるで小野ではないか。

　福岡の折尾愛真高時代、最速１４６キロで注目を集めていた小野だったが、高３夏に右ひざ半月板を損傷。わずか１イニングの登板で、涙の初戦敗退に終わった。プロ志望届を出すも指名はなし。その状況でも熱心に勧誘してくれたのが“吹雪”舞う岩手・花巻市にある富士大だった。２年春から頭角を現し、４年時は最速１５２キロにまで球速がアップ。大学のみならず東北球界のエースにまで成長を遂げてみせた。恩師の豊田圭史監督（３２）が「完成されてない分、伸びしろは先輩の多和田（現西武）よりも上」と断言するほどのスケールが評価されて、晴れて阪神に２位指名された。

　タイキブリザードは安田記念に勝った９７年には米国遠征を経験している。ならば小野もメジャーに挑戦する意思はあるのか？