新背番号「１」で心機一転、今季にかける日本ハム斎藤佑樹投手（２８）の生きる道が見えた。１６日、韓国・ＫＩＡとの練習試合（名護）に２番手で登板し、失策が絡んで失点こそしたが、２回を内野安打１本、自責点０に抑えた。武器は今季から持ち球に復活させたツーシーム。狙い通りにゴロを打たせ、最速１４２キロを記録した同球種で空振り三振も奪った。

　走者を２人背負った斎藤は、今季への覚悟を１球に込めた。４回から登板し、１死一、二塁のピンチ。韓国・ＫＩＡの左打者・李仁行を速球２球で追い込むと、最後は低めのツーシームで遊ゴロに仕留めた。「ゲッツーを狙いにいきました。自分の一番勝負できるボール」。野手の失策で併殺は取れなかったが、今季の投球スタイルが確立された証しだった。

　ここ２年ほどは「自信がなかった」と封印してきたツーシームだが、今季は投球の軸にしようと、昨秋から改めて磨いてきた。三塁側を踏んでいたプレートの位置も、真ん中に変更した。「ほんの少しですけど、景色が違う」と実感。ツーシーム、カットボールを生かすために施したアレンジだった。