金本監督の期待も日増しに高まる。「今日の投球を見ると、ローテーションに入れたくなってくる」と再確認した。キャンプ終盤に下半身の張りなどで足踏みした「出遅れ」を、完全に挽回した。

　マウンドを降りれば人当たりが良く、チームメートの誰からもかわいがられる。優しい目もトレードマークで、今成が命名したという説もある「トイプードル」という愛称がじわじわと浸透。試合後に青柳のことを問われた金本監督はつい「トイプードル？」と聞き返した。

　ニックネームは愛くるしいが、強いハートは「狂犬」ばりだ。開幕ローテーション争いは５、６番手が未確定。ライバルの岩田や秋山も好投を続けるだけに、ここでしっぽを巻くわけにはいかない。「争っているぞと、監督がいう選手がみんな結果を出している。気にしないと言ったらうそになるけど、それを踏まえて自分の投球をしていきたい」。左打者を克服し、球数減にも成功。開幕バトルの先頭を突っ走る。【山川智之】