＜中日５－６巨人＞◇１９日◇ナゴヤドーム

　首位巨人が負けない。接戦にも強い。オレ竜に３試合連続逆転勝ちで、同一カード３連勝だ。５－５の５回２死三塁、坂本勇人内野手（２０）が勝ち越し左前適時打を放つなど、３安打と躍動した。開幕から５カードで９勝３敗２分というロケットスタートで、早くも独走ムードが漂い始めた。ナゴヤドームでの３連勝は日本一となった０２年以来７年ぶりで、リーグ３連覇＆日本一奪回への吉兆か!?

　坂本が成長した証しだった。５－５で迎えた５回２死三塁の第３打席。ネルソンと対峙（たいじ）する。「（前の打席で）低めの変化球を振らされていたので、同じミスはしないようにと考えていました」。フルカウントから、外に落ちるフォークを拾うように、左前に運んだ。３回は同じフォークにバットが空を切った。ナゴヤドームの竜党に悲鳴を上げさせた。

　「恐怖の８番」に成長した。３点先制直後の１回２死一、二塁では山井の初球を左前打。猛攻の流れを切らさず、きっちり４点目を加えた。７回にも二塁打を放ち、３安打で、打率はチームトップの３割４分まではね上がった。「周りの人が打ってくれるので、気楽に打てます」と謙遜（けんそん）したが、他球団にとっては侮れない存在になりつつある。

　経験が成長させた。昨季は高卒２年目の野手としては、史上３人目となる全試合スタメン出場。「１年間の経験が生きています。自分で考えてできている。試合までの流れなど、余裕を持ってできている」と実感する。この日は午前９時半に宿舎を出発。中日の練習が始まった１０時には、グラウンドで体を動かしていた。希望者によるアーリーワーク。ビジターチームの打撃練習は１２時からだったが、「こっちの方が僕はやりやすいです」とマイペースを崩さない。遠征先であっても、試合に入るリズムはホーム時と同じだった。

　成長しても、慢心はない。「去年は５月、６月にバテたので、体調管理をしっかりしたい」と気を緩めることはない。昨季は４月終了時に２割８分４厘だった打率が、６月終了時には２割３分２厘まで降下。苦い思い出を決して忘れていない。今季目標は「打率３割、２０本塁打」。レベルアップを目指し、オフには打撃フォーム改造や増量に励んだ。スイングも力強さを増した。２月の宮崎キャンプに１５本のバットを持ち込んだが、キャンプ終盤までにすべて折ってしまった。メーカーの生産が追い付かず、３月のオープン戦は同じ型を使う高橋由から譲り受けたほど。メーカー担当者は「強くたたこうという意識の証しだと思います」と舌を巻いた。

　成長した「若侍」坂本のバットに乗って、同一カード３連勝。この日は３年目の松本を「１番中堅」に据え、１４試合で１０通り目のオーダーを組んだ。その松本が死球で出塁し、盗塁、そして先制のホームを踏んだ。臨機応変なタクトが、またもズバリはまった原監督は「（３連勝は）数字的には、いい数字。でも、反省するところもある」と、あくまで気を抜かない。頂点を目指し、着実に歩を進めていく。【古川真弥】

　［2009年4月20日9時1分

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