坂本サヨナラ弾、卓越した技術で闇抜けた

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＜巨人３－２横浜＞◇８日◇東京ドーム

　苦しんでいたリーグ首位打者の１発が、巨人の連敗を３で止めた。２－２の９回、先頭の坂本勇人内野手（２０）が守護神山口から左翼席へサヨナラ１０号ソロを放った。１５打席ぶりの安打が、チームの危機を救った。球団創立７５周年の記念事業の一環として１９３６年の米国遠征時のユニホームを着用しての２戦目。歴史の重みを感じながらの１勝となった。

　少しうつむいて一塁ベースを回った。９回裏の先頭坂本は、横浜山口のインハイ直球を高々と打ち上げていた。「レフトフライかなぁ」と半信半疑だった。スピードを緩め、チラッとレフトを見た。目を見開いた。落ちてこない。真上から落ちるように、打球は左翼席を直撃した。

　「よっしゃぁぁ！」と叫び右手を上げた。バンザイで、ジャンプしてホームイン。打った本人が驚く２本目のサヨナラ本塁打。劇打まで１４打席もノーヒットだった。復刻ユニホームを整えてお立ち台へ直行。「調子が悪かったんで、どうやって塁に出ようかなと考えてました。甘い球を打ちにいこうとして…」。大型スクリーンにＶＴＲが流れる。東京ドームを歓声のうねりが包む。ヒーローの声はほとんど聞こえなかった。

　今年初めて訪れたプチ・スランプ。窮地を救ったのは卓越した技術だった。今月に入り、ティー打撃の冒頭である練習を取り入れていた。

　篠塚打撃コーチが正面から投げるボールの球体、底辺１点に対し、マスコットバットをピンポイントでかすめるように出す。１点で当たると打球には強烈なスピンがかかり、真上に上がって自分でキャッチできる。「遊びですよ、遊び。どう（バットを）切ったら、どういうスピンがかかるのか、遊びながら確認してるんです」と無邪気に説明した。実は同様の練習を、バットコントロールに定評のある西武中島も取り入れている。大好きな同じ右打ちの先輩。「中島さんもやってますか」と喜んだ。

　動いているボールを意思のままに操る才能と、才能を生かすための創意工夫。こんな場面で自分自身とチームを救った。「こすって（スタンドまで）いかないかと思いましたが。芯に当たって体の回転で打てて。スピンがかかっていた」と振り返るように、自力で闇を抜けてみせた。

　先発高橋尚の力投で完封リレー寸前だった。だが田代ベイスターズの粘りに守備のミスも絡んで追い付かれた。そして９回裏のマウンドには前夜完ぺきに抑えられた守護神・山口。垂れ込めた重い空気をど派手に振り払った。原監督はこんな表現で坂本を評した。

　原監督　誰もが通る道よ。強くなればなるほど、相手は上をいこうとする。我々はそういう、勝負の世界にいる。こういう経験をしながら、さらに向上心をあおり立ててくれると思う。

　今季初の４連敗を逃れた試合。自身のスランプを乗り越えた試合。坂本にとってもチームにとっても、忘れられない節目の夜になった。【宮下敬至】

　［2009年7月9日8時1分　紙面から］