＜阪神５－７巨人＞◇１０日◇甲子園

　巨人が延長１２回の総力戦の末、阪神を７－５で振り切った。阿部慎之助捕手（３０）が、決勝タイムリーで決め、貯金は今季最多タイの「２１」になった。巨人は今季初の延長戦勝利。坂本勇人内野手（２０）は、３安打を放ち両リーグ最速の１００安打に達した。打率３割３分４厘で首位打者にも返り咲いた。７５試合で１００安打を超え、年間２００安打も夢ではない。

　巨人坂本が両リーグ最速の１００安打を放った。２回の第２打席で左前打を放ってリーチをかけると、６回の左中間を破る適時二塁打で大台に乗せた。昨季は８月２７日の横浜戦で到達したが、今季は１カ月半も早く、わずか７５試合での達成だった。さらに延長１１回表にも左前打を放って３安打猛打賞。７戦ぶりのマルチ安打で、打率３割３分４厘で首位打者にも返り咲いた。

　飛躍を続ける２０歳。転機となったのは、ＷＢＣ日本代表との壮行試合だった。代表選手から技を盗む絶好の機会。坂本は練習中の青木にソッと近づいた。「青木さん、どうやったら打てるようになれますか？」。向上心の高い男は真っすぐ言葉をぶつけた。

　青木

　軸足に思い切り力を入れて、上半身はリラックスして打ってみたらどうかな。オレの場合はそうしてるよ。

　尊敬する先輩打者の言葉を実践。３月のオープン戦で打撃センスが一気に開眼した。「これだって思いましたね。すごくいい感じで振れるようになりました」。吸収力の高さも、この男の武器だ。

　開幕から好調をキープした。一時は４割を超える高打率をマーク。年間２００安打ペースを超えた時期もあった。首位打者へも上り詰めた。それでも新聞の打撃３０傑を見るたびに「今だけですよ」と素っ気なかったが、記録のプレッシャーとの闘いが始まっていた。

　交流戦が明け、リーグ再開。疲れと重圧が若武者の体を襲っていた。名古屋遠征の帰路、先輩の山口にそっとつぶやいた。「もう（首位打者を取られるのも）時間の問題ですね。井端さんはレベルが違う。でも何とかしないと」。重圧の中でも闘志は燃え盛っていた。延長戦の死闘を終えた後「これからも勝利に貢献できるように頑張ります」と元気よくバスに乗り込んだ。背番号６の背中が一層大きく見えた。【久保賢吾】

　［2009年7月11日8時18分

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