＜阪神２－１横浜＞◇１３日◇甲子園

　阪神が５月１５日以来の３位に浮上した。後半戦スタート時に３位ヤクルトとは１３・５ゲーム差もあったが、１カ月半でクライマックスシリーズ（ＣＳ）圏内に突入した。チームに勢いをもたらしたのは、負傷した赤星に代わり１番に抜てきされたルーキー野原祐也（２４）だ。１回に果敢なヘッドスライディングで二塁打、５回にも中前打を放つなど２安打で強烈アピール。残り２０試合、まだまだ続くサバイバル戦に頼もしい若手が現れた。

　上りつめた晴れ舞台で、阪神野原祐が快音を響かせた。プロ入り初スタメンの第１打席。カウント２－２から小林の１４２キロの直球を強振。スライスがかかりながらセンター方向に飛んだ打球が金城の前に落ちると、２軍でも４盗塁を記録している俊足をかっ飛ばし一気に二塁へ。早くも定番となったヘッドスライディングでベースに飛び込むと、泥だらけになったルーキーにマンモスが揺れた。「追い込まれてから、当たってくれてよかった」と、サプライズ抜てきに必死にこたえた。

　勝てば３位浮上の試合で、抹消された赤星の代役に抜てきされた。「昨日ヒットを打って乗っている。（練習でも）良い当たりをしていたし、思い切りがある。他の打順は考えなかった」という真弓監督の大胆起用にこたえてみせた。だが、本人はそんなことは関係ない。「（試合に）出られることだけで良かった」と全力プレーをするのみだった。

　左手の黒いグラブには「３６」の番号が刺しゅうされていた。高浜からの借り物だった。２軍でともにしのぎを削ったチームメートの汗が染みこんだグラブを手にし、甲子園の外野を守った。７月２６日に育成枠から支配下選手に登録。背番号も１２３から９４に変わり、そのタイミングで用具一式を新調した。だがグラブだけは製造が１軍昇格に間に合わなかった。７月には「まだ阪神のユニホームを着ているだけだから」と心境を漏らした。いわば“契約社員”だったが、予想より早い１軍デビューだった。

　５回の３打席目にも、外角高めのチェンジアップに詰まりながら中前に落とした。これには真弓監督も「勢いがあるから、当たりが悪くてもヒットになる」と目尻を下げた。がむしゃらルーキーの勢いが、激しいＣＳ争いを演じるチームに与える影響は軽くない。

　チームはついにヤクルトをかわし、５月１５日以来の単独３位に浮上。指揮官も「ここまできたら、順位じゃなく１戦１戦取っていく。９連戦が大事になる」と力を込めた。ペナントレースの大詰めで、ラッキーボーイが出現した。阪神の大逆転ストーリーを加速させる。【鎌田真一郎】

　［2009年9月14日8時35分

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