＜オリックス２－９ソフトバンク＞◇１７日◇京セラドーム大阪

　ソフトバンク和田毅投手（２９）は大量援護に守られ、リーグ単独トップの１２勝目を挙げた。前回１０日ロッテ戦で１４４球を投げた疲労もあって本調子を欠き、直球は１３７キロが最速だったが、６回を６安打１失点に粘った。同僚の杉内と西武涌井を突き放し、再びハーラーダービーで１歩リードした。

　マウンドで和田が首をかしげる。いつもと違う－。のしかかるような疲労感が背番号２１を包んでいた。「少し体が重く感じた」。直球は最速でも１３７キロ。本調子にほど遠くても、負けるわけにはいかない。真価の問われる逆境で、歯を食いしばった。

　いきなり正念場が訪れた。５点のリードをもらった直後の２回裏だ。本来のキレを欠く球を先頭のＴ－岡田とセギノールにとらえられ、連続二塁打であっさり１点を失った。続くバルディリスにも四球を与えて無死一、二塁。せっかく奪った試合の主導権を手放しかねないピンチを迎えた。

　和田

　ブルペンでも（球が）いってなかったし、試合でも１４０キロも出ない。疲労もあったと思う。粘りながら、打ち損じを誘っていった。

　我慢強く、今季の生命線となっている低めへの投球を徹底した。日高はスライダーで遊飛、山崎浩は直球で見逃し三振、浜中はスライダーで二ゴロ。いずれもコースぎりぎりのローボールで仕留めた。６回６安打１失点は、細心の注意を払った結果だった。

　疲労感の原因は１週間前にあった。「前回投げすぎたので…」。１０日のロッテ戦では成瀬と投げ合い、互いに９回までゼロを並べた。延長戦に入って両者とも降板。「根比べで、投げていて楽しかった」と振り返ったが、極限状態で投げた１４４球の反動は、中６日では抜け切らなかった。ただ、残ったのは疲れだけではなかった。

　熱投から一夜明けた翌１１日の夜、携帯電話が鳴った。画面に出た着信相手の名は「成瀬善久」。電話越しに互いの健闘をたたえ合い、次なる闘志がわいた。ロッテのエース左腕にも反動が出たのか、この日の西武戦で９失点を喫して敗れた。だが、和田は勝った。リーグ単独トップに立つ１２勝目だ。「チームのおかげでここまで勝てている。後半戦も辛抱強い投球をしたい。１勝の重みも大きくなるんで」。不調でも負けない。だからこそ、並み居るエースたちの頂点に君臨している。

　［2010年7月18日11時54分

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