＜ソフトバンク１１－４西武＞◇１９日◇福岡ヤフードーム

　真っ赤に燃えた愛の一撃だ！

　ソフトバンク松中信彦外野手(３６)が１１年ぶりの代打弾で首位攻防戦の先勝を決定づけた。６回、西武２番手岩崎から右翼席中段に豪快なアーチをかけた。この日が誕生日だった恵子夫人は１２月に第３子を誕生予定。開幕前からの約束を守る「予告アーチ」で大勝。チームは今季２度目の５連勝を飾り、首位西武に２・５ゲーム差と急接近した。

　狙っていた。燃えたぎる思いで松中は打席に向かった。６回裏無死一塁で「代打」がコールされた。「悔いだけは残さないよう、３球振ろうと思った」。空振り２つであっという間に追い込まれた後の３球目だった。西武岩崎の低めにきたシンカーを豪快にすくい上げた。手応えだけで、わかった。本塁打を確信すると着弾点には目もくれず、バックネット方向へ振り返り右手人さし指を突き上げた。そこには、愛する恵子夫人がいた。

　何が何でも打たなければいけなかった。この日は夫人の誕生日だった。０４年に２発、０５年にも１発を放った７月１９日。だが、今季の「バースデー予告アーチ」にかける思いは、今までとは比べものにならなかった。昨年、２歳の次男が重い腎臓病を患った。家族全員での闘病生活が始まった。入院中、夫人は病院に泊まり込んでくれた。退院後も、自分をグラウンドに集中させるため、全身全霊で子供を守ってくれた。感謝の気持ちは計り知れないものとなった。

　開幕前に夫人のバースデーに試合が行われることを確認した時から、決意は固まった。「こどもの日と、妻の誕生日に絶対ホームランを打つ」。昨オフの手術の影響で、５月５日には２軍にいた。病気と闘う次男や、次男を支える長男のためにアーチは描けなかった。だからこそ、この一戦にかけていた。

　妻と２人の子供、そしてもう１つ－－。「新しい命」のために、フルスイングした。恵子夫人のおなかの中には第３子が宿っている。誕生予定は今オフ１２月。この日、自宅を出る際も、あらためて家族のために本塁打を打つと宣言していた。前日１８日まで４試合連続でスタメン落ち。この日は全体練習開始の３時間近く前に球場入りし、若手に交じり早出特打でバットを振った。極めて約束を果たすのが難しいと思われたベンチスタート。だが松中はあきらめていなかった。

　神様は、見てくれていた。「チャンスがないと思ったけど、あそこで使ってくれた監督に感謝したい」。６回裏だった。２打席目が回ってくる保証は、どこにもない「ワンチャンス」を生かした。代打弾。９９年以来、自身１１年ぶりの代打弾で、かけがえのない家族との約束を守って見せた。

　「いつも支えてくれている嫁には本当に感謝しているので、最高のプレゼントができた」。劇的な本塁打で、真っ赤なユニホームを着て集まった３万６４６３人のファンの心も熱くした。チームは今季２度目の５連勝飾り、首位西武に２・５ゲーム差。主砲・松中の男気あふれる１発が、真夏の福岡の夜を、熱く熱く燃やした。

　［2010年7月20日11時29分

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