日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が、最強打線を相手に「超実戦型腕試し」を行う。明日６日、巨人とのオープン戦（札幌ドーム）で中継ぎとして３イニングに登板予定。同世代の坂本をはじめ、ラミレス、小笠原、阿部らそうそうたる打者との対戦に「気を引き締めていかないと」と闘志を燃やした。堂々と真剣勝負を挑み、開幕１軍へ向けて今の自分のレベルを確認する。

　打たれることを怖がらず、ノビノビと調整してきた斎藤が、ついに闘争本能を呼び覚ました。４日は札幌ドームで調整。明日６日の巨人戦登板に話題が移ったときのことだ。「１番から９番まで強打者がそろっていると思う。気を引き締めていかないと」。球界の盟主を相手に、闘志に火がついた。

　群馬で過ごした幼少期、テレビで野球観戦するには巨人戦しかなかった。「群馬なので、巨人の試合は流れていました。中継を見ることもありました」と懐かしそうに振り返る。早実、早大と進学した後も、テレビゲームで自軍の前に立ちはだかったのは、レベルの高い選手がそろう巨人だったという。

　実戦はここまで４回を投げて無失点。変化球を解禁し、最長の３イニングが予定されている４度目の登板は、最高の“スパーリングパートナー”との一戦になる。梨田監督も「ラミレス、小笠原、阿部、坂本、長野と数え切れないくらいのいい打者がいる。勉強になる」と、得られる経験値の大きさを期待した。

　中でも対戦を心待ちにするのが、同い年の坂本。２人は０９年１１月にＵ－２６ＮＰＢ選抜－大学日本代表の交流戦で激突している。結果は２ストライクと追い込みながら、３球目のスライダーを左前に運ばれた。「あの時は（登板予定が）１イニングだけだったので、抑えたいという気持ちがあった。でも、まだ大学生だったし、今度はプロとして同じ立場でできるので楽しみです」。プロの打者のレベルを知るだけでなく、自らの成長も確認できる対決となる。

　この日はブルペンで約５０球の投球練習。２日のヤクルト戦では１４４キロをマークするなど「だんだんボールは強くなってきました」と、状態が上がっていることを実感している。調整目的のオープン戦とはいえ、巨人を相手にすれば、ボルテージは自然と上がっていく。【本間翼】