＜阪神５－３ソフトバンク＞◇３日◇甲子園

　無敵のタカを止めたのは膨れ上がる借金にあえいでいたトラだった。阪神先発岩田稔投手（２７）は７回３失点と粘り、打っても２回無死満塁で勝ち越し適時打を放った。ここまで１勝５敗と好投が報われなかった左腕が、交流戦１０連勝で１２戦負けなしだったソフトバンクに土をつけた。負ければ借金が２ケタ、というチームのピンチも救った。ここからトラの逆襲、信じていいよね？

　負の連鎖を断ち切るため、岩田はバットを短く、強く握った。２回無死満塁。ホールトンの初球、外角１４１キロ直球に必死で腕を伸ばした。前進守備の二遊間をボールがコロコロ抜ける。決勝打となる中前適時打にビックリ。思わず手をたたいた。

　「初球に一番甘い球が来ると思って。振ったら当たりました」。ここまで６試合に先発し、防御率２・７０ながら１勝５敗。４度の初回失点が敗戦の明らかな要因だった。この日は登板前のブルペン投球を３０球前後から約４０球まで増やし、体を温めてマウンドへ。それでも初回に１失点。悔しさはバットに込めた。

　投げては７回３失点。交流戦１２戦無敗のタカ打線を「粘投」で封じた。内川、小久保、多村。並み居る右の強打者相手に内を突いた。「気持ちで負けないように。内角に投げないと抑えられない」。１０８球を投げ、被安打５の７奪三振。５月５日巨人戦以来の２勝目は価値があった。

　「正直うれしい。すっきりしない日が続いて、自分でも何してるんや、と嫌な流れがあったので」。左肘手術から復活星を挙げて以来、勝ち星から遠ざかった。登板試合平均１得点と打線の援護がなかったが、言い訳はしない。「たとえ２０敗しても防御率２点台とか、試合はつくらないとあかん」。自分には何が足りないのか。５月下旬の仙台遠征中、書店で一冊の本を手にした。サッカー日本代表キャプテン・長谷部誠の著書「心を整える。～勝利をたぐり寄せるための５６の習慣～」だった。

　岩田

　普段は全然、読書とかしないんやけど…。最近、読むようになって。メンタル術が書かれていて、共感できる部分も、そういう考え方もあるんか、という部分もあった。

　愚痴を言わない。常に最悪の状況を想定する。一言一句をチェック、心を落ち着かせてのマウンド。立ち上がりに苦しんでも、安定した心で耐えてみせた。

　岩田の投打にわたる活躍に、真弓監督は「まさか打つとは思いませんでした。こういう勢い、ツキを大事にしたい」と振り返った。実は今年のトラは「連勝ストップ」が得意。４月２９日には９連勝中だったヤクルトを止めるなど、連勝中の相手とのカード初戦は４勝１敗。本拠地甲子園に限れば３連勝だ。なのに借金が多い、というツッコミは脇に置いて、さあ、ここから逆襲や！【佐井陽介】