＜ヤクルト４－２巨人＞◇２日◇神宮

　小川マジックで、首位奪取をもくろんだ原巨人を一蹴した。３連敗なら首位陥落の３連戦の初戦。ヤクルト小川淳司監督（５４）は、覇気のないバレンティンをスタメンから外した。リーグ本塁打王を使わない大胆な用兵に、停滞気味だったチームのムードは一変。２点のビハインドを５回までにうっちゃり、後半、調子を上げた先発村中がリードを守って完投した。巨人とのゲーム差を３に広げ、１１年ぶりの巨人戦勝ち越し（１１勝６敗４分け）も決めた。

　試合開始の約４時間前、神宮のグラウンドに歩み出た小川監督は、１つの決断を明かした。「バレンティンは外します。ずっと長打に期待してきたけど、あいつには奮起してもらわないといけない。危機感を感じてほしい。打っても走らないし、（右翼の守備では）カバーもしない」と冷静に話し続けた。

　２ゲーム差に迫られた巨人との首位攻防戦第１ラウンド。勝負をかけた試合で、リーグトップ２５本塁打の助っ人を外した。沢村から本塁打を放つなど対巨人４本塁打１０打点だが、４試合連続無安打中だった。前日は遊ゴロを放った際に、一塁への全力疾走を怠った。何度も注意してきたプレーを繰り返し、改善が見られない。スタメンを外すのは歯痛による８月２０日以来だが、怠慢プレーでは初だった。

　温厚な指揮官の決断に、選手が結果で応えた。８月は月間打率２割２分４厘と苦しんだ打線が、１点を追う５回につながった。２死二塁から、青木がフォークを捉え、右中間を深々と破る同点適時三塁打を放った。「技術的なことじゃなくて、気持ちで体が動いた」。続く田中は９球粘って中前にはじき返し、勝ち越した。伊勢総合コーチは「今日は集中力があった。今季一番ちゃうか」と大一番で勝負強さを見せた。

　バレンティンを外した小川監督だが、対巨人用に攻撃的な手も打った。守備に難がある畠山を１０試合ぶりに左翼で先発させ、一塁にホワイトセルを起用した。畠山は２回に左翼線の打球をはじいて二塁打にするミスはしたが、８回はバットできっちりとダメ押しの適時二塁打を放った。

　長いシーズンを見据え、外国人選手に対しては毅然（きぜん）とした態度で対応する。助っ人の代打出場もない中、対巨人１１年ぶりの勝ち越しを決めた。チームを律しながら、大きな勝利をつかんだ。【前田祐輔】