＜日本ハム０－２楽天＞◇１６日◇札幌ドーム

　楽天田中将大投手（２２）が、勝利数（１９）防御率（１・２７）最高勝率（７割９分２厘）の「投手３冠」を確定させた。日本ハム戦に先発し被安打５で完封。今季１４度目の完投で１９勝目を挙げた。誇るべき数字を並べたが、「好不調の波が少なかった。完投が多かったのは、中継ぎの方の負担を考えれば良かった」と淡々としていた。２０勝についても「興味がない。しっかり１年先発を守った結果ならいいが」と素っ気なかった。来年はチームを勝たせ胸を張る。

　ほおを膨らませ深く息をついた。田中の１１年ラストは外角のつり球だった。スケールズを空振りの３球三振。長い球史でも極めて高いレベルで投手３冠を確定させた。年間を通し投げ抜いたマウンドで仲間を迎え「数字を残せ、自信にはなるけど。みんなで戦ってきた積み重ねですから」と丁寧に握手し終えた。

　「去年穴をあけた悔しい気持ち。歯がゆさがあった」と明かした。右大胸筋断裂でリタイアし、１人走っていた１年前。来年こそ、の問いに小さくうなずいた当時２１歳は、断固たる決意を行動で示していった。

　久米島の砂浜で「岩隈さんから開幕投手の座を奪い、沢村賞を取ります」と宣言した２月。フォークボールを見直し、スプリットへと昇華させた３月。地震に心痛め、避難所で待ち受ける全員に、日が暮れるまでペンを滑らせた４月－。

　仙台に戻り最初の試合は４月２９日。完投目前の９回、Ｋスタ後方に虹が架かった。マサヒロコールに「野球人として幸せ」と言った。７回までノーヒット投球も、ロッテ成瀬に屈した５月。「情けない」とこうべを垂れた。６月の広島で１５５キロを連発、敵地をざわめかせても「調子は良くなかった」と不満げだった。

　ダルビッシュに投げ負け「まだ未熟」と悟った７月。ソフトバンクから奪三振１８、ブルペン陣がベンチで眺めた８月。斎藤佑樹に胸を貸し「長い間、皆さんが喜ぶ対戦にしなくては」と優しかった９月。そして１０月１６日。「皆さんが思っているよりもう少し、良くなってる」。成長の源に制球力向上を挙げ、無四球完封でフィニッシュした。

　２２歳の劇的な伸びに自覚が追い付かない。「逆に、皆さんに（評価を）聞いてみたい」と第三者の評価を求めた。１５日の羽田空港。

　高須

　最後、マサヒロのために仕事しなくちゃ。タイトルね。

　本西打撃コーチ

　スー（高須）、カズオ（松井稼）。頼む。将大のため必勝だから。

　松井稼

　もちろんですわ！

　１番で。フル出場で。

　誰しもを認めさせても、田中はまだ「ボールが変わったから」とにべもなかった。「１年じゃダメ。来年、再来年と続けて」とした一方で、「残念な部分はある」とも言った。「最後まで戦い抜くことが当たり前で、ベストを尽くしているが」の先を飲んだ。楽天を優勝させる。１２年の目標が決まった。【宮下敬至】