居ても立ってもいられない！

　優勝マジック「１」で足踏みが続く中日は１７日、今日１８日の横浜戦（横浜）へ向けて神宮球場屋内練習場で練習を行った。落合博満監督（５７）は、予告通り１３連戦を戦い抜いた主力選手に休養を与えたが、和田、荒木、森野らは“休日返上”で体を動かした。今日こそ決める！

　そんな思いが充満していた。

　過酷な１３連戦後、つかの間の休養日。落合竜はシーズン中と同じく、先発投手陣と一部野手のみで練習を行った。だが、神宮屋内練習場にはメニュー表には名前のない男たちが次々と現れた。和田、荒木、森野…。休養を与えられたはずの主力選手は各自、調整で汗を流した。優勝を目前にした緊迫感、高揚感、そして自覚が伝わってきた。

　ホテルから約３０分かけて歩いてきた森野は打撃練習こそしなかったが、入念に体をほぐした。

　「気分転換ですよ。部屋にいてもいろいろ考えてしまうだけですからね。あと３試合あるから、１つは勝つでしょう（笑い）。ここまできて、いつもと違うことをやっても仕方ない。いつも通りのことしかできない。まあ、僕たちは優勝のかかった試合をもう３試合も経験したわけだから」

　王手をかけた状態での３連敗は予想外だったようだが、自分に言い聞かせるように平常心を強調した。

　和田も芝生の上をゆっくりランニングするなど、細心の注意を払って体調を整えた。疲れはあるかと問われ「そういう意味では（この１日は）大きい。また、明日から頑張りたいです」。しっかりと疲労回復をはかった主砲は早くも翌日の、横浜戦へ目を向けていた。

　過去に経験したことのない１３連戦、主力選手たちの疲労は想像以上だった。１０試合目までは８勝１敗１分けと突っ走ったが、マジック２で乗り込んできた東京ドームでの巨人戦で大失速の３連敗。王手をかけながら足踏みとなった。

　「みんな、目いっぱいやってきているんだ。明日は休ませるよ」

　落合監督は前日の巨人戦後、主力に休養を与えることを予告していた。それぞれが自覚を持って体調管理に徹した。心身ともにリフレッシュしたオレ竜が歓喜の地・横浜へと乗り込む。【鈴木忠平】