＜楽天５－２ロッテ＞◇１９日◇Ｋスタ宮城

　来年こそ、東北を熱くしてみせる。楽天が２０１１年シーズンを終えた。今季最終戦となったロッテ２４回戦（Ｋスタ宮城）は塩見貴洋投手（２３）が今季４度目となる完投勝利で、パ・リーグ新人トップの９勝目を挙げた。星野楽天１年目は６６勝７１敗７分けの５位でフィニッシュ。試合後のセレモニーで、星野仙一監督（６４）は来季の躍進をファンに誓った。

　快勝の余韻に浸る間もなく、星野監督以下チーム全員がマウンド付近に整列した。横一列になる。マイクの前に進み出た指揮官が口を開いた。「大変な１年間、熱い応援をありがとうございました。大変、感謝しています」。３月１１日の東日本大震災。開幕すら危ぶまれた激動の１年を戦い抜けたのも、ひとえにファンのおかげだった。

　まずは、ゆっくりお礼を述べた。そして、続く言葉に決意をにじませた。

　星野監督

　東北を熱くすると言ってやって来ましたが…ぬるかったね。来年は本当に選手一丸となりまして、熱く、熱くなるようなシーズンにします。

　訴えかける口調も、話す内容もヒートアップ。就任１年目で５位という結果を正面から受け止め、２年目の躍進へ誓いを立てた。

　監督が仙台に降り立ったのは、ちょうど１年前の１０月後半。就任会見で言った「東北を熱くする」。宣言どおり、４月１２日からの開幕カード（ロッテ戦）を勝ち越し、同月は９勝６敗の２位で終えた。ただ、勢いは続かなかった。５月から始まった交流戦で４つの負け越し。順位はじわじわ下がっていった。８月前半には７連敗もした。同月後半に７連勝で盛り返しＡクラス３位に復帰したが、オリックス、西武とのＣＳ進出争いに競り負けた。

　星野監督は分析する。「完敗じゃなくて、もうちょっとで勝てたという試合が１５はあった」。その半分、いや３分の１でも勝っていれば、最終順位は逆転していたはず。その差を、どうやって埋めていくかがカギとなる。「自分自身を大きく変えるため、勇気を持って明日からスタートします」と締めた。そう、次への戦いは、もう始まる。９勝目を挙げた塩見も言った。「まだまだ課題はある。来年です」。この日の思いを貫き１年後、ファンにＣＳ進出の報告をする。【古川真弥】