代打の神様が「鬼神」になる！！

　阪神桧山進次郎外野手（４３）が１７日、西宮市内の球団事務所で契約交渉に臨み、２００万円減の年俸３８００万円で更改した。今季限りで金本知憲氏（４４）が現役引退し、来季はチーム最年長として自覚たっぷり。「生ぬるいことをして優勝できない」と語気を強め、勝つ集団への変貌を目指す。（金額は推定）

　普段は温厚なジェントルマンが険しい表情を崩さなかった。借金２０で５位。７年連続で優勝から遠ざかり、「ノーモア暗黒時代」の危機感をあらわに、あえて厳しい言葉を投げかけた。

　桧山

　このままではタイガースのユニホームを汚してしまう。伝統のあるチームなので、もう１度、奮起して強いタイガースに戻らないと。生ぬるい環境がここ数年はあった。

　来季は実働２２年目で、阪神生え抜きとして最年長。大卒野手でもプロ野球歴代最長となる。そんな大ベテランが危惧するのはマンネリ化したムードだった。チームを２度の優勝に導いた金本が現役引退。Ｖ経験のある城島、藤川もチームを去った。ズルズルと泥沼にはまらないためにも来年が肝心だ。だからこそ、神様が鬼になる責任感を口にした。

　桧山

　いままでカネもっちゃん（金本）に任せていた部分があった。これからは自分自身が引っ張っていかないといけない。自分の立場もある。

　関本選手会長や野手キャプテンの鳥谷とトリオを組んで、リーダーシップを発揮する。規律を正し、妥協せず戦う姿勢を若虎にも求める。代打の神様から、まさに「鬼神」と化す覚悟だ。「生ぬるいことをしていて優勝できない。『みんな成績が悪かった。個々でもうちょっと頑張らないと』というだけでは優勝できない」と強調した。

　今季までの通算代打９８打点は八木と並ぶ球団記録。セ・リーグ最多記録（広島・宮川孝雄、１１８打点）も視界に入る。代打起用回数は７０１回を重ね、こちらも１位宮川の７７８回に迫っている。

　桧山

　それだけ活躍できたらチームに貢献しているということ。高い数字ですけど、頑張ればできる。自分を信じて。諦めたら何もかも終わってしまう。

　昨年１１月には左鎖骨を骨折し、必死のリハビリで今季開幕に間に合わせた。契約更改では２００万円の減俸も、心は来季に。「今年は弱かったの一言に尽きる。巨人をあれだけ独走させたのも、うちが対戦成績であまりにも悪すぎたから。残されたメンバーで奮起してやらないと」。強虎復活に向けて、鬼神が精神的支柱になる。【酒井俊作】