阪神新井良太内野手（２９）がエース能見から「虎１号」を放った。６日、今キャンプ初めて行われた実戦形式のシート打撃で左中間スタンドへ弾丸ライナー。ＷＢＣ日本代表候補の左腕に「ショックです」と言わしめた。鳥谷、福留、コンラッド、兄・貴浩らをおびやかす主砲候補としてド派手なアピールとなった。
宜野座球場に衝撃が走った。新井良はやや高めのストレートを完璧にとらえた。２ボール１ストライクからエース能見が投じた４球目。打球は左中間スタンドの芝生へドスンと突き刺さった。
「真っすぐ系を狙っていました。真っすぐを引っ張れたのがよかった。能見さんには『打てるところに投げてやった』と言われました。まさにその通りです」
昨季、虎の４番を務めた男がさらなる成長を感じさせた。打者はキャンプ中にスピンのきいた速球を打ち返せるかどうかを１つの目安にする。この日の相手はＷＢＣのためにハイペース調整で仕上げている能見だった。虎が誇るエースの直球を、第１クールから完璧にはじき返した。
「良太に打たれるなんて。ショックです…」
能見は練習後、報道陣に苦笑いで本音を打ち明けた。この日は抜け球が多いなど、疲れも見え隠れしていたが、新井良の成長を肌で感じたに違いない。
昨季は順位がほぼ決定した終盤戦で４番を務めた。本人は「ただの４番目、今年はまたゼロから」と１軍生き残りへ必死だが、周囲の期待は自然と高まる。右肩のリハビリで回復途上の新井、新戦力の福留、コンラッド、好調マートンもいるが、新井良が劇的な成長を遂げれば、主軸に抜てきされてもおかしくない。
「去年よりも低い弾道で入るというのが違ったところですかね」
昨季はシーズン通してウエートトレーニングを行い、オフは金本氏に弟子入りして鋼の肉体づくりを目指した。その成果が早くも出た。今年の良太は何か、どでかいことをやらかす…。そんな空気が宜野座に漂っていた。【鈴木忠平】
