新助っ人は当たれば飛ぶんです！

　広島の新外国人、フレッド・ルイス外野手（３２＝メッツ）が９日、日南キャンプのランチ特打で大当たりした。３７スイング中５本の柵越え。右翼側外野席に張り巡らされた防護ネットに当たる１３０メートル弾も披露。シュアな打撃を持ち味とする男が、長打力もあることを証明した。

　期待のルイスが、寒さの残る天福球場を訪れたファンを喜ばせた。柵越えを重ねるごとに、驚きと歓喜で包まれる。右翼方向の打球がぐんぐんと伸びていく。右翼フェンスを余裕で越えていく打球を連発だ。３本目に放った１発は、外野席右翼側にある防護ネットを直撃。推定１３０メートルの特大弾だった。

　ランチ特打通算３７スイングで５本の柵越え。最初は詰まった打球に苦い表情を見せていた助っ人も、徐々に爽快な表情を見せるようになった。

　「状態を１００としたらまだまだだが、調子自体はいい」。インフルエンザのため出遅れたが、復帰して５日目、打撃面では格段に調子を上げてきた。打撃投手として２軍から参戦した武内と対戦。「生の投手の球に対してどう入っていけるか、感覚を確かめていこうと思った」と話すように、課題を持ちながら取り組んでいる。

　本来なら打率を残すタイプ。メジャー通算４１５安打に対して、本塁打は２７本。それでも当たれば飛ぶことを証明した。ケージ後方から見守った野村監督は「少しずつ状態が上がってきている。力を取り戻してくれると思う」とパワーがあることを確信した。

　連日打撃練習を視察してきた阪神御子柴スコアラーも「体のキレがよくなってきている。ポイントに来れば飛ぶね」と長打力にも警戒を強めた。

　気温２０度前後あった第１クールと異なり、第２クールは１０度以上下がった。日南の気候に苦慮しながらも、徐々にメジャーリーガーの力を発揮し始めた。「あまり早くピークを迎えても仕方ない。シーズンに照準を合わせて自分のペースでやっていく」。出遅れた焦りを感じさせないその姿が、頼もしく見えた。【中牟田康】

　◆フレッド・ルイス

　１９８０年１２月９日、米ミシシッピ州ハッティズバーグ生まれ。０２年ドラフト２巡目でジャイアンツに入団。０７年５月１３日にサイクル安打。ブルージェイズ、レッズを経て昨年１月にインディアンスとマイナー契約。４月にメッツ・マイナーへ移籍し、９月にメジャー昇格した。１８８センチ、９０キロ。右投げ左打ち。