＜オープン戦：阪神４－３ロッテ＞◇７日◇甲子園

　阪神福留孝介外野手（３５）がロッテとのオープン戦で甲子園初安打となる決勝タイムリーを放った。同点の６回、右中間を破る高速二塁打で勝ち越し点をもぎ取った。役者が次々と出そろう和田阪神はこれで、リーグ制覇した０３年以来のオープン戦５戦負けなし。５位からの巻き返しどころか、優勝のにおいがプンプンしてきた。

　弾丸ライナーが右中間へ伸びた。６回、福留がロッテの助っ人右腕ゴンザレスの直球をはじき返した。中堅・岡田が懸命に追うが、届かない。鋭い球足で２年連続ゴールデングラブの牙城を破った。一塁から新井良が一気に生還して、勝ち越した。

　「（安打が）出たというだけ。今は自分の中で、タイミングだったり、いろいろなことをやっている」

　本拠地・甲子園での初ヒットがタイムリー二塁打。結果より、内容を追い求める福留はほとんど顔色を変えなかったが、実戦１３打席ぶりにＨランプをともした意味は大きい。しかも、それが決勝打。和田阪神は優勝０３年以来のオープン戦５戦負けなしで、虎党の期待はいよいよ膨らんできた。

　回帰より、進化－。タテジマに袖を通してから福留は打撃の再構築をスタートさせた。米大リーグ時代より、スタンスを狭くし、グリップの位置を高くした。日本野球への順応。ただ、ＭＶＰを獲得した０６年の打法そのままかと言えば、そうではない。

　「昔に戻せばいいというものではないから」

　前日、古巣中日と初めて対戦した。９年間ともにプレーした、かつての仲間たちは福留の現状に敏感だった。森野が言った。

　「トップの位置が変わりましたね。そこで悩んでいるようにも見えます」

　本人も認めるように、打撃の状態は万全ではない。ただ、福留の性格を知り尽くす荒木が後を継いだ。

　「でも、あいつは絶対何とかするよ。持っているものがすごいのに、さらに努力するタイプだから」

　この日も練習前に外野でダッシュを繰り返した。フリー打撃ではバスターからのスイングを試みた。福留は新しいものをつくり上げようとしている。それが何なのか、答えが出るのは、もう少し先だろう。それまで周囲は黙って待てばいい。関川打撃コーチは、そう説明した。

　「悪い（状態の）ままでいるようなやつじゃないから。納得いかなければあいつは練習する。だから、黙って見ていればいい」

　新たなスタイルを模索する中で放った本拠地初タイムリー。こんなシーンを何回、虎党に見せることができるのか。福留はそのために進化する。【鈴木忠平】＜０３年の阪神＞

　星野体制２年目。オープン戦初戦の２月２３日西武戦（安芸）を３－２で快勝し、３月１１日の横浜戦（横浜）まで７連勝。球団では、６０年の開幕６連勝を上回り最長となった。１０勝５敗で勝率６割６分７厘、１２球団中３位に。勢いを得たチームは公式戦でも快進撃を続け、１８年ぶりのリーグ優勝を飾った。