＜オープン戦：ソフトバンク５－４ＤｅＮＡ＞◇８日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンク五十嵐亮太投手（３３＝ヤンキース）が守護神争いで猛アピールした。ＤｅＮＡ戦の９回から５番手でオープン戦３試合目の登板。無走者から相手のタイミングを外すクイック投法で最速１５１キロをマークするなど、打者３人を１２球で片付けた。開幕を３週間後に控えて、ギアをさらに１段階上げてきた。

　投球内容の良さが、満足そうな顔に表れていた。五十嵐は９回の１イニングを３人でピシャリ。「変化球も含めて全体的にコントロールが良かった。まだオープン戦だけど、やりたいことはできているし、イメージ通りのピッチングができた」。前回５日の広島戦は制球を乱したが、中２日で修正した。

　まず代打嶋村は自慢の直球で追い込み、最後は１４０キロのフォークで空振り三振。続く代打小池の４球目は、相手の虚を突いた。突然クイックから投げた。それでも最速１５１キロをマークした。米国でもやっていたという“隠し味”を披露。開幕が刻一刻と迫る中、より本番スタイルの投球に近づけてきている。

　「（狙いは）タイミングを外すこと。あれは打者は嫌だと思う。ちょっと球威が落ちるかと思ったけど、バランスも良かった。すごく有効だし、シーズンを通してやっていきたい」

　ヤクルト時代には当時国内最速タイの１５８キロを計測。剛速球のイメージがついてまわるが、自身は「スピードにはこだわらない」と言い続けてきた。その考えが最近、変わってきた。「周囲の方に言われると、うれしい。自分の調子のバロメーターにもなってるのかなと思う。１５０キロが出るか出ないのかも大事かと」。ソフトバンク移籍の理由の１つが福岡のファンの熱心さ。ファンを大切にする五十嵐だけに、球のスピードで喜んでもらえるならありがたいという考えだ。

　「あとは少し浮いたフォークの修正と、体調を維持してけがをしないこと。今のところは順調に来ている」。岩崎、森福、ファルケンボーグらと激しい守護神レースを展開している。これでオープン戦３試合連続無失点。今後もアピールを続ける。【大池和幸】