＜楽天４－１日本ハム＞◇１日◇Ｋスタ宮城

　頼れる女房役が、エースの４連勝をアシストした。楽天嶋基宏捕手（２８）が日本ハム戦で決勝適時打を放った。１－１の６回、１死満塁から吉川のチェンジアップに食らい付き、左前にしぶとく運んだ。守りでは先発の田中将大投手（２４）を８回１失点の好リード。バッテリーの活躍でチームの連敗を止め、４位浮上に貢献した。

　嶋の思いが通じた一打だった。同点の６回、１死満塁のチャンス。２球で追い込まれ、１球ボール球を見送った。「前に飛ばせばなんとかなる」。吉川の決め球チェンジアップに懸命に手を伸ばし、バットに当てた。打球は三遊間を抜け、値千金の決勝打。「エース田中が投げる試合で絶対に負けられないので、気持ちで打ちました」と、昨年８月から３連敗を喫していた吉川に土をつけた。

　一瞬のスキをものにした。６回、１死一塁から高須の二ゴロを西川が失策。続く代打中島の右前打でつないだチャンスだった。嶋は「田中が投げるときはいい投手と対戦することが多いし、なかなか点はとれない。点をとれば自分もリードが楽になりますから」と、この回３得点の流れを呼び込んだ。女房役が口火を切り、田中を開幕から負けなしの４連勝に導いた。

　０６年ドラフトの同期でお互いの信頼は厚い。一昨年、田中は１９勝を挙げ沢村賞を獲得。だが昨季、開幕から２試合勝てなかった。「本調子ではないのでは？」という声も上がる中、嶋は「周りが田中に求めるレベルが高すぎる」と否定した。夏場に５試合連続で勝ち星から遠のいたときも、「行き詰まっていたから、高めのボールを使うようにした」とバッテリー間で話し合い、打開策を練った。「あいつがいくつ貯金を作れるかがこのチームの鍵ですから」。大黒柱として攻守で支えていく覚悟がある。

　今季、田中が勝ち星を挙げた４試合で嶋は打率４割７分１厘、１１打点と大暴れだ。「たまたま良いところ（チャンス）で回ってくるので」と謙遜したが、田中の４連勝の立役者といっていい。中盤の打線のつながりに星野監督も「終わって勝ってみれば、みんないい仕事をしてる」と評価した。４月は借金３で終えた。投打の要が活躍し、巻き返しへ好スタートを切った。【斎藤庸裕】