＜楽天１－１３日本ハム＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　統一球おかまいなしのパワーを見せつけた。日本ハム中田翔内野手（２４）が、自身初の１試合３本塁打を含む４安打５打点。統一球導入後の１１年以降、日本人選手では初めての１試合３発に、敵地ファンも大歓声で応えた。２５打点でリーグトップに並び、８本塁打は２位タイ。２日連続猛打賞の４番の活躍で、チームは今季初の３カード連続勝ち越し。弾みをつけて今日４日から首位西武との敵地３連戦に臨む。

　爽快で、鮮烈な一撃が、１度、２度、３度…仙台の青空を切り裂いた。やっぱり、中田には本塁打がよく似合う。ゴールデンウイーク後半の初日。打球が外野フェンスを越えるたびに、左翼席を埋めた敵地ファンまでもが大歓声で背番号６を迎えた。「最初はヤジられているのかと思った」。本人が勘違いするのも無理はないほど、不思議な光景。日本人離れした破格のスイングが、敵味方関係なく約２万人のファンを魅了した証しだった。

　１回の第１打席で１３日ぶりとなる先制３ランを放つと、止まらなくなった。３回の第２打席は「完璧」と、自画自賛の弾丸ライナーをバックスクリーン左へ突き刺し２打席連続本塁打。仕上げは７回、ダメ押しの８号ソロを春風とともに左翼席へ運び「チームが勝ったので余計に気持ちいい」。６年目で初となった１試合３発に、気分爽快の“中田スマイル”を見せた。

　統一球が導入された１１年以降、１試合３本塁打した日本人選手は中田しかいない。両リーグとも昨季に比べ本塁打数は増加傾向にあるが「ボールが飛ぶようになったと言う人はいるけど、俺はそうは感じない。慣れじゃないかな」と分析する。３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に野手最年少で出場。中南米や欧州の代表相手に「確かに体は大きいなって思ったけど、そんなに打球がすごいとは思わなかった」と平然と言ってのけ、「日本の統一球より飛ばなかった」というＷＢＣ公式球にも、しっかりと対応した。体格こそ劣っても、外国人選手に引けを取らないパワーとスイングスピードを誇るだけに、ボールの弊害など大した問題ではないのだ。

　８本塁打はリーグトップの同僚アブレイユに１本差と迫る２位。２５打点は、リーグトップに並んだ。２日連続の猛打賞（今季４度目）で、規定打席到達シーズンでは昨季の２割３分９厘が最高だった打率も３割３分３厘で５位に浮上した。数字については「まったく考えていない。それよりチームが勝つことに集中しているから」と素っ気ない口ぶりだったが、それも４番としての責任感から発した言葉。チームを今季初の３カード連続勝ち越しに導いた若き和製大砲は、まだまだ進化の途中にいる。