＜西武９－７日本ハム＞◇４日◇西武ドーム

　日本ハム中田翔内野手（２４）が、西武戦で３試合連続猛打賞をマークも、チームの借金完済はならなかった。３戦連続３安打以上は、球団では０９年高橋信二（現オリックス）以来。リーグトップに躍り出る４１安打としたが、悔しさが残る今季最長ゲームとなった。

　この日、最後の打席となった８回。７－７と追い付き、なおも２死一塁。カウント２ボール１ストライクから、ど真ん中の１４５キロ直球を打ち上げ、中田は思わず顔をしかめた。「あれは打ち損じだね。そう、いつも打てるわけじゃないけど…」。狙い球を一撃で仕留められなかった無念さが、言葉の端ににじんだ。

　打撃のほうは相変わらず好調だ。３本塁打から一夜明け、大振りになることもない。「本塁打は狙ってないから」と、いつも通りコンパクトにバットを振り抜き、連続試合安打を自己最長タイの８に伸ばした。２回の第１打席で中前へはじき返すと、３回の第２打席は変化球をとらえてフェンス直撃の三塁打に。四球を挟み、７回の第４打席では三塁へ強烈な内野安打を放って得点に絡んだ。打点こそないが、４打数３安打で３試合連続の猛打賞。今日５日西武戦（西武ドーム）で３安打以上すれば、００年の小笠原（現巨人）に並ぶ４試合連続の球団記録に並ぶ。

　ただ、チームが勝たなければ、喜びはかすむ。借金完済に臨んだが、あと１歩のところで勝率５割の壁に跳ね返され、栗山監督は「取らないといけないゲームだった」と残念がった。悔しい気持ちは、４番中田も同じだ。「３本打とうが、４本打とうが、負けてしまったら意味がないのでね」。この日の３安打で、安打数はリーグ最多の４１本に。打点とともにリーグトップに躍り出たが、最後まで笑顔はなかった。【中島宙恵】