＜阪神７－６ヤクルト＞◇４日◇甲子園
苦しんで、苦しんで、やっと勝った。開幕ローテ入りしながら３連敗。２軍落ちの試練からはい上がった阪神岩田稔投手（２９）が復活の今季初勝利だ。ここまで３試合いずれも失点していた初回、先頭打者を新井良のエラーで出塁させたが１死一、三塁から踏ん張って無失点。その裏、打線から６点のご褒美をもらって、６回を７安打２失点で乗り切った。
試合終了直前、岩田は真一文字に唇を結び、一塁ベンチ奥に座っていた。悔しさがにじみ出ていた。
「自分にとってはすごく大きな１勝です。でも大量援護があったし、最低でも７回は投げないと。先発の役割としては物足りない」
開幕から３戦３敗。４月１４日、開幕ローテ入りした０８年以降、初めて不振での２軍降格を経験した。２１日ぶりの１軍マウンドは初回の６得点にも助けられ、６回７安打２失点。１３年初星は甘酸っぱい味がした。
４月１４日。大阪桐蔭の後輩でもあるルーキー藤浪が初勝利をあげ、西岡と甲子園のお立ち台にあがった。その数時間前、２人の同校先輩にあたる岩田は鳴尾浜で自虐的につぶやいた。
「努力が報われないことってあるんやな…。いっそのこと、努力せん方がいいタイプなんかな？」
もちろん、本心であるはずがない。前日１３日。５回６失点ＫＯされ、２軍降格を言い渡された直後。ふがいない自分への怒りをぶつけた場所は、大阪府内の自宅近くにあるスポーツジムだった。プールトレで体をいじめ抜き、家族の元へ。冷蔵庫を開けた瞬間、置きっぱなしの缶チューハイを見て、決意を固くした。
「ここで飲んだら、去年までと一緒になる」
今年、岩田はアルコールを口にしない。昨季までは「よく眠れるから」と、先発前夜は必ず缶チューハイを飲んでベッドに入った。試合後の飲酒も当然あった。それが今年、「何かを変えたい」と酒を断った。ヤケ酒なんて、もってのほかだ。オフから頼れる専属トレーナー２人に師事を仰ぐ。報われなければ、それ以上の努力をするだけだ。
２軍調整中には神社へ厄よけに出向き、この日は膝下までストッキングを見せるクラシックスタイルで登板。「何かを変えないと」。プレートに立つ位置も一塁側から三塁側に変えた。
日高と今季初コンビを組み、今季３試合すべてで失点していた初回を耐えた。味方失策と不運な安打からの１死一、三塁で４番バレンティンを一邪飛、５番畠山を遊ゴロに仕留めた。
ただ、しっかり軸足に力をためる新フォームは「まだ、しっくり来ていない」。和田監督も「うちの３、４本に入ってくる投手。もっと高いレベルを求めている」と向上を期待する。
「やっと１軍の戦力になれた。次回はもっとピリッとしたい」
完全復調まで、笑顔はとっておく。【佐井陽介】
