＜オリックス４－３阪神＞◇５月３１日◇京セラドーム大阪

　目に宿る光が違った。力強く腕を振り続ける井川が、マウンドにいた。「きょうは勝ちたかったんです」。勝ちを得て、吐きだした一言。チームに５割目前の勝ちを呼び込んだ８３球。オリックス井川慶投手（３３）が復活した。

　阪神のタテジマ、ヤンキースのピンストライプを着ていたころの１５０キロを超える剛球は影を潜めた。最速は１４１キロ。それでも経験が３３歳の左腕を支えた。西岡、マートンのバットに空を切らせた。３回に高山に同点ソロを打たれたが、４回１死一塁でマートンをチェンジアップで遊ゴロ併殺。ベンチに戻りながら手をたたいた。

　「きっと何か、持っているんだよ」。試合前、西本投手コーチ兼バッテリーコーチはつぶやいた。井川の復帰登板が阪神戦になった因縁。昨年７月１１日の日本復帰初勝利も、阪神時代の恩師、星野監督が率いる楽天戦だった。今回もわざわざ阪神に当てたわけではない。海田が調子を落として先発から外れるのと井川の復調が重なった。絶妙のタイミングで阪神戦が来た。

　昨年末、水戸商時代の恩師、橋本実監督の墓に参った。同９月に他界した恩師には「妥協せず、自分を律しろ」と言われ続けた。メジャー挑戦も日本球界復帰も見守ってくれた恩師の墓前に線香をあげながら「来年こそ活躍したい、いい報告をしたい」と切に願った。好機が巡ってきた。

　この日グラウンド入りし、真っ先にマウンドに向かい、傾斜を確かめた。８時間後、阪神相手に勝利を飾り「セ・リーグ全部に勝ったので、木佐貫に続きたいですね」と全球団勝利を目指すことまで宣言。それでも６回途中の降板は大きな悔いになった。１死満塁で鳥谷に２点打を浴びた。「あそこで打たれるのは力不足。きょうは鳥谷にもてあそばれたので、来年こそ本当の勝負、力勝負をしたい」と言いきった。満身創痍（そうい）で投げながら黒星が先行し、苦しみ抜いた１年を経て井川が戻ってきた。【堀まどか】＜井川の苦闘メモ＞

　▼１２年１０月３０日

　大阪市内の病院で左肘の遊離軟骨と骨棘（こっきょく）の除去手術を受けた。

　▼同１１月３０日

　正午から神戸市内で契約交渉の予定だったが、トレーニングを優先したため１時間半も遅れて交渉の席についた。２年契約の２年目で、現状維持の年俸１億円（推定）でサイン。

　▼１３年１月１９日

　左肘のリハビリで沖縄・宮古島の春季キャンプは２軍スタート。

　▼同２月４日

　キャンプ中、トレーニングをかねて宿舎から球場まで約１０キロを自転車通勤していたことが明らかに。

　▼同２月９日

　手術後初めてブルペン入り。

　▼同３月２３日

　ウエスタン・リーグ阪神戦（神戸第２）で実戦復帰。先発で２回無安打無失点で２奪三振。「違和感はもうない」と手応え。

　▼４月１７日

　同広島戦（神戸第２）で５回１０安打７失点。同２０日に１軍練習に参加し、森脇監督から「次の登板で答えを出していかないといけない」とゲキ。

　▼同５月１日

　同広島戦（神戸第２）で、帰国後の実戦初完封。