＜楽天１０－３ＤｅＮＡ＞◇５月３１日◇Ｋスタ宮城

　ＡＪの季節がやってきた！

　楽天アンドリュー・ジョーンズ外野手（３６）がＤｅＮＡ戦（Ｋスタ宮城）で９号３ランと１０号２ランを放ち、来日初となる１試合２本塁打を記録した。交流戦に入り、１３試合で５本塁打と本塁打のペースアップ。これがメジャー通算４３４本塁打の実力だ。チームは３連勝で、貯金は今季最多の６。交流戦首位をがっちり守った。

　ダメを押した。８－２と大量リードで迎えた８回だ。無死一塁で、ジョーンズはＤｅＮＡ山口と当たった。初顔の右腕に対し「直球が多い」とデータをインプット。カウント１ボール１ストライクからの３球目、高めに来た１４５キロの直球を振り抜いた。見送ればボールだったかも知れないが「少し高めでも、自然に反応できたよ」とニヤリ。左越え２ランで２ケタ１０号に到達。２回の９号３ランとあわせ、来日初の１試合２本塁打を放った。

　メジャー通算４３４本塁打の実力だ。試合後、田代打撃コーチは興奮気味に「ＡＪ（ジョーンズの愛称）の季節だな！

　宣言できる」と、まくしたてた。鍵は、左脇だ。交流戦が始まった５月中旬、ジョーンズは田代コーチに頼んだ。「この写真を見てほしい」。ブレーブスでプレーした０５年当時の打撃フォームだった。５１本で本塁打王に輝いた年。同コーチは、すぐに気が付いた。「左脇が全然違うぞ」。

　田代コーチは述懐する。「当時は、打つ瞬間に左脇が締まっていたのに、最近は開いていた」。フリー打撃のチェックポイントにした。脇を締めることで、球のさばきがよくなる。テコの原理になぞらえれば、“力点”である肉体のパワーを、“支点”である左脇を通じ、“作用点”であるバットの芯に伝える。同コーチは「脇を締めれば支点が安定するから、バットのヘッドの走りがよくなる」と解説。ギュッと締めた左脇が、文字通り本塁打を“支え”ている。

　ジョーンズはこの日、２四死球も記録。どちらも得点につながった。まさに４番の働きだったが、「何より大事なのは、チームの成績。そして、優勝すること。シーズン最後まで、こういう戦いをしたい」と言った。ＡＪの季節が続く限り、楽天の勝利も増える。【古川真弥】