＜楽天５－４ロッテ＞◇２８日◇Ｋスタ宮城

　楽天が首位攻防３連戦をオール逆転勝ちで３連勝を飾った。３回までに４点リードされたが、中継ぎ陣が追加点を許さない。７回に追いつき、８回にはアンドリュー・ジョーンズ外野手（３６）の日米通算２０００安打となる中前打をきっかけに、枡田が勝ち越し打を放った。４点差もはね返す、強い楽天に生まれ変わった。

　４点差なんて逆転できる－。楽天ベンチにはそんな雰囲気が漂っていた。５回、下位打線がつながり、１点差。星野監督も「どこかで追いついて、ひっくり返るだろうなと思っていた」と予感があった。その言葉通りになった。７回に枡田の適時打で同点。８回にはジョーンズの日米通算２０００安打となる中前打から、逆転劇につないだ。

　勝ちパターンが増えてきた。首位攻防の１戦目はエース田中が粘り逆転サヨナラ勝ち。２戦目は１４安打８得点で大勝。３戦目は序盤の４失点をはね返した。楽天といえば田中というイメージもあったかもしれない。それだけではなく、全員で勝つスタイルが徐々に芽生えてきた。

　その中心にいるのが、ジョーンズだ。ブレーブス時代にリーグ優勝を２度経験し、常勝ヤンキースにも２年間在籍した。来日時、決意したことは「（楽天は）若いチームだし勝者のメンタリティーを伝えていきたい」。勝ちにこだわるため、まずは精神力を掲げた。メジャー１年目から「キャンプの初日から、ワールドシリーズ優勝を目標にした」という、大物メジャーリーガーならではの説得力ある言葉だった。

　その考えは星野監督とも一致する。１月３１日、球団スタッフを含めた全体ミーティングで「優勝しよう」という指揮官の言葉があった。半年経過し、ジョーンズは「今、特別な何かが動いている。徐々にやろうとしていることができている」と言い切る。それは「嶋や枡田が打ったり、日替わりでヒーローが出ている。優勝するチームはそういうもの」ということ。頂点へ、全員が同じ方向へ向かっていると感じ始めている。

　２０００安打を達成しても「それより、素晴らしい勝ち方ができて良かった」と言った。星野監督からも「よく粘った」とたたえられた終盤での逆転劇。悲願のリーグ優勝へ向け、混戦から少しずつ抜け出した。【斎藤庸裕】