＜ロッテ６－１日本ハム＞◇７月３１日◇ＱＶＣマリン

　助っ人左腕にとっては、ほろ苦いデビュー戦となった。日本ハムの新外国人ジャスティン・トーマス投手（２９）が、来日初先発。３回に３連続長短打などで３点を先制され、５回途中４失点で降板と初白星はならなかった。打線も９回に１点を返すのがやっとで、首位楽天とのゲーム差は１１に開いた。

　電光掲示板には、０－４の表示。トーマスはじっと見つめ、無念さを振り払うようにベンチへと歩を進めた。前夜まで興奮しきりで臨んだ来日初先発のマウンドも４回２／３、４失点で黒星。「緊張じゃないけど、日本のファンが見ているし、ドキドキした」。異国で初めて感じる高揚感が、妨げとなった。３回に２死から３失点し、５回も２死から追加点。ＫＯされた。「２死から失点している。そこからもっと集中力を高めていきたい」と次回へつながる課題は見いだせた。

　念願の日本球界入りへ、努力を積んできた。アスレチック傘下３Ａ時代のチームメートで元西武の中島から、日本野球事情を根掘り葉掘りリサーチ。オフには英会話教材を使って、日本語を必死に覚えた。入団後も「日本に長くいたいんだ。そのためにもファンに喜ばれたい」。ツイッターにファンから日本語のメッセージが届くと、積極的に通訳に翻訳を頼みコミュニケーションを図った。すべては日本で活躍するため－。小さなことでも、出来ることは取り組んできた。

　リベンジ登板に向けて、収穫もあった。３失点後の４回。来日初奪三振を含む３者凡退に抑え、嫌なムードは最低限断ち切った。「次回は４回みたいなピッチングをしたい」と、お手本になる投球内容。栗山監督は「（戦力としての）可能性はある。もう少しうちが点を取っていれば良かったのかな」と、先発ローテ入りに及第点を与えた。来日初白星へ、１９１センチ左腕がまた努力を重ねてマウンドに立つ。【田中彩友美】