＜日本ハム２－１１楽天＞◇１日◇札幌ドーム

　マー君が投げれば、打つ、そして勝つ！

　楽天田中将大投手（２４）が、６回７安打２失点に抑え、開幕２３連勝を決めた。本調子ではなかったものの、大量１１得点の援護に助けられた。９月２６日にリーグ優勝を決めてから前日３０日まで、チームは２敗１分け。打線は３試合連続、３２イニング無得点だったが、一気に活気づいた。さあ、優勝ボケを吹き飛ばし、クライマックスシリーズ（ＣＳ）へ向けて再出発だ。

　田中が、球威も、コントロールも抜群の１球を投じた。逆転した直後の３回裏。無死一、二塁とピンチを招く。「調子が良くない中でも我慢強く投げることを意識しました」。日本ハム小谷野への７球目、１４９キロのシュートが内角低めをえぐる。併殺打の欲しかった場面で、ゴロで詰まらせ、併殺を完成させた。追い上げようとする相手の流れを完全に断ち切った。

　序盤は苦しんだ。１回、２回に続けて失点。ただ、与えた点は１点ずつ。大量点を与えず踏ん張った。その姿に打線も引っ張られたかのようだった。１回に３３イニングぶりに得点すると、３回にジョーンズの適時二塁打などで一挙６得点。１１得点の援護に田中は「いつも勝たせてもらってるので、みんなに感謝です」と喜んだ。３試合連続無得点だった打線が、エースの力投とともにやっと目覚めた。

　それも、田中がやるべきことをやったからだった。点をもらった直後に失点しない。勝てる投手にとっては当然のこと。それを田中は徹底してきた。口癖のように繰り返す言葉が、マウンドでの信条を物語っている。登板前、投球で心掛けることについて報道陣から問われたとき、必ず返す言葉が「やるべきことをやるだけ。自分のできる投球をするだけです」。揺るがないスタイルだ。

　今季、その意識を改めて痛感させられるシーンがあった。開幕から無敗を続けるが、チームが唯一負けた試合がある。４月１６日のソフトバンク戦だ。田中が６回１死から一ゴロでベースカバーに入らず、内野安打とした。これが失点につながった。「やるべきことができなかった」。５カ月以上たった今でも、チームメートに悔しさを漏らすという。中継ぎの小山伸は「あの時のこと、ずっと言ってますよ。すごく悔しがってます」と証言する。反省をその時だけで終わらせない。ずっと心に刻み続けるから、同じ過ちは犯さない。

　だから、優勝しても、チームが３試合連続無得点だったとしても、やるべきことは同じだった。「いつもと同じ試合の意識でマウンドに上がりました」と、４回以降は立ち直った。大量援護に守られ、６回２失点でお役御免となった。１７日からは本拠地でＣＳファイナルステージも始まる。「どっしりとして、仙台でまたいいゲームをしたい」。息を吹き返したチームとともに、日本一への道を進む。【斎藤庸裕】

　◆投手の連勝記録

　連勝が止まるのは敗戦投手になった時だけ。途中に勝敗のつかない試合やリリーフでセーブを挙げた試合が入っても記録は継続される。