＜楽天７－３オリックス＞◇８日◇Ｋスタ宮城

　不滅の大記録が生まれた。プロ野球史上初の「無敗の最多勝投手」だ。楽天田中将大投手（２４）が開幕から無傷の２４連勝を達成した。レギュラーシーズン最後の先発となったオリックス戦で７回４安打２失点。昨年８月２６日からは２８連勝とし、ともに自身が持つプロ野球記録を更新した。

　無数のフラッシュと拍手喝采が田中を包んだ。花束と記念ボードを掲げ、球場全体を見渡してお辞儀。スタンディングオベーションの観客から大声援を浴び、お立ち台に上がった。「レギュラーシーズンの最後までこういうピッチングを続けることができて良かった。うれしいです」。今後誰にも破られないであろう、無敗伝説を作り上げた。

　序盤は苦しかった。１回は味方の失策が絡んで失点。２回も２死一、三塁から重盗を決められ、追加点を許した。適時打を浴びたわけではない。感情をグッと抑えた。「投げやりになるか、ここでゼロに切っていけばまだ（先は）あると思って、前を向いていけるかの違いだと思います」と、気持ちを切らすことはなかった。失点を最小限に抑え、味方の打線を待った。３回、６得点で逆転。我慢の投球が実った。

　前人未到の連勝街道も、我慢から始まった。昨年、７月１８日から８月１９日まで５戦連続で勝ち星に見放され、チームも勝てなかった。普段は明るい表情で、打たれても嫌な顔をしないエース。その時ばかりは「テンションが低かった」「試合前は緊張していたようだった」とチームメートは証言する。それでも、決して周囲に弱音を吐かなかった。「自分で乗り越えないといけない」と、苦難と向き合ってきた。

　今となっては、昨年の勝てなかった時期を「野球なんで仕方ないです」と事もなげに振り返る。１試合の平均援護点が３点台と少なくても「めぐり合わせですから」と、我慢を重ねた。苦難から逃げない。だから、道は開けた。５戦勝ちなしの暗闇を抜け出すと、そこからシーズンをまたいで２８連勝。真っすぐ栄光への道を進むだけだった。

　「無敗の最多勝投手」という史上初の快挙。「いつもシーズン前に、今年は全部勝つという気持ちでやってます」と話した。１つ１つ積み重ねた２４勝。「２４勝を挙げられたのは、びっくりしてます」と正直な気持ちも言った。１７日にはＣＳファイナルステージ初戦の先発が控えている。「まずはＣＳに向けてやるべきことをやって、ファンの方々と一体となって戦っていきたい」。偉業達成の余韻を味わうのは一瞬。日本一へと、再び歩み始める。【斎藤庸裕】